Los científicos han identificado el esqueleto casi completo de un ancestro de los delfines actuales que vivió en lo que hoy es Carolina del Sur en Estados Unidos, durante el oligoceno hace 25 millones de años.
Este delfín fue el primer depredador que usaba la ecolocalización del que se tenga registro. Tenía dientes parecidos a colmillos y parece que era capaz de cazar a grandes velocidades como las orcas actuales.
Este descubrimiento es muy importante porque nos ayudará a entender la evolución de los mecanismos de propulsión de los cetáceos actuales.
El esqueleto fue encontrado en los años 90 pero no pudo ser clasificado. Ahora, se sabe que es el primer esqueleto de la especie Ankylorhiza tiedemani en ser analizado. Antes, la criatura solo podría analizarse mediante fósiles parciales como el del hocico, pero ahora se puede hacer lo mismo con un mayor detalle.
Entre los principales hallazgos del esqueleto están la forma del cráneo y de la cola, así como el hueso corto del brazo superior en la aleta y la forma de los dientes. Esto sugiere que los cetáceos actuales, tanto los dentados como los barbados evolucionaron sus características de forma paralela e independiente, en vez de heredarlas del mismo ancestro como se creía anteriormente. Esta evolución paralela se debe a los ambientes acuáticos que habitan.
“El grado en que las ballenas barbadas y los delfines llegan independientemente a las mismas adaptaciones generales de natación, en lugar de que estos rasgos evolucionen una vez en el ancestro común de ambos grupos, nos sorprendió”, dijo el paleontólogo Robert Boessenecker del College of Charleston en Carolina del Sur. “Es como si la adición de huesos de dedos adicionales en la aleta y el bloqueo de la articulación del codo ha obligado a los dos grupos principales de cetáceos a seguir una ruta evolutiva similar en términos de locomoción”.
Si bien parece obvio que los animales de un mismo ambiente evolucionen de forma similar, las focas y los leones marinos son ejemplos de que esto no siempre se cumple. La razón se debe a que la forma de nadar de ambos animales es diferente.
Por ahora, los científicos esperan encontrar más esqueletos de delfines, en palabras de Boessenecker: “Debido a que la época del oligoceno es el momento en que la alimentación por filtración y la ecolocalización evolucionaron por primera vez, y dado que las localidades de mamíferos marinos de esa época son escasas en todo el mundo, los fósiles de Charleston ofrecen la ventana más completa hacia la evolución temprana de estos grupos, ofreciendo una visión evolutiva sin igual”.
Fuente: Current Biology a través de Science Alert.
