En el patio trasero de una casa de Nueva York se ha descubierto una mandíbula completa de mastodonte, junto con algunos otros restos de este herbívoro prehistórico, un pariente extinto de los elefantes actuales. Las primeras pistas llegaron a finales de septiembre, cuando el residente encontró dos dientes gigantes a la sombra de unas hojas de plantas en su propiedad cerca de Scotchtown, en el condado de Orange. Una pequeña excavación reveló dos dientes más a sólo unos centímetros bajo tierra.
“Cuando encontré los dientes y los examiné en mis manos, supe que eran algo especial”, dice el propietario, que no quiere ser identificado.
El hombre decidió llamar a profesionales del Museo Estatal de Nueva York y la SUNY (Universidad Estatal de Nueva York) en Orange para investigar más a fondo. Su excavación descubrió una mandíbula completa de mastodonte adulto (género Mammut), junto con parte del hueso de un dedo del pie y un fragmento de una costilla.
“Si bien la mandíbula es la estrella del espectáculo, los fragmentos adicionales de los dedos y las costillas ofrecen un contexto valioso y el potencial para investigaciones adicionales”, dice el antropólogo Cory Harris de SUNY Orange.
“También esperamos explorar más el área inmediata para ver si hay huesos adicionales”.
El equipo aún no ha anunciado la especie del mastodonte ni ningún otro detalle. Los científicos están analizando el animal para determinar su edad, dieta y hábitat, así como la datación por carbono para averiguar cuánto tiempo han estado estos huesos dando vueltas en la tierra poco profunda del Empire State. El ecólogo evolutivo Robert Feranec, curador de animales de la edad de hielo en el Museo del Estado de Nueva York, dice que el último hallazgo es un testimonio de la rica historia paleontológica del estado.
“Esta mandíbula de mastodonte brinda una oportunidad única para estudiar la ecología de esta magnífica especie, lo que mejorará nuestra comprensión de los ecosistemas de la edad de hielo de esta región”, dice.
“Los fósiles son recursos que proporcionan instantáneas extraordinarias del pasado, permitiéndonos no sólo reconstruir ecosistemas antiguos, sino también proporcionarnos un mejor contexto y comprensión del mundo actual que nos rodea”.
Se han encontrado más de 150 fósiles de mastodontes en el estado de Nueva York, y aproximadamente un tercio de ellos procedían del condado de Orange. Pero han pasado 11 años desde el último descubrimiento de este tipo. La mayoría de los 16.000 especímenes fósiles locales del museo tienen unos 15.000 años de antigüedad, lo que los sitúa claramente en el Pleistoceno tardío.
Muchos de ellos fueron desenterrados en yacimientos rupestres del condado de Orange, como las cuevas de la cantera Dutchess, que también conservaron valiosos artefactos dejados por cazadores-recolectores prehistóricos durante la última edad de hielo hace 12.000 años, incluida una herramienta de piedra paleoindia muy rara llamada punta estriada. La Tierra tenía un clima drásticamente diferente durante el Pleistoceno tardío, que abarca entre 129.000 y 11.700 años atrás. En aquel entonces, hacía mucho más frío y los enormes glaciares congelaban los océanos del mundo y formaban puentes de tierra helada. Uno de estos puentes permitió a los humanos migrar desde Siberia hasta Alaska, aunque los expertos debaten si esta fue la primera migración humana a Norteamérica.
En Norteamérica, durante el Pleistoceno Tardío se extinguieron unos 35 tipos diferentes de megafauna, incluidos los mastodontes. Los fósiles de estos gigantes están dispersos por todo el continente, desde la costa oeste hasta la este e incluso hasta Florida, y sus restos suelen estar relacionados con la cuestión de la llegada de los humanos al continente y nuestro papel en la extinción de estos animales. Todavía tenemos que saber si este nuevo mastodonte influirá en el tema; eso dependerá de las pruebas de cualquier intervención humana prehistórica en los huesos y de la antigüedad real de los mismos.
“Cada descubrimiento como este nos acerca un paso más a reconstruir la historia completa de Nueva York”, dice Feranec.
Fuente: Science Alert.
