Una estrella tipo enana roja en el vecindario de nuestro Sol ha tenido erupciones 20 meses más poderosas que cualquiera detectada en nuestra estrella madre.
La erupción fue detectada usando un nuevo telescopio en Okayama, Japón, cuando los astrónomos estudiaban, observando la constelación de Leo, el tipo de llamaradas monstruosas que podrían potencialmente causar estragos en caso de que la Tierra se interponga en su camino.
Durante varias noches en 2019 los astrónomos de la Universidad de Kioto y el Observatorio Nacional de Astronomía de Japón recolectaron los datos de una docena de llamaradas provenientes de AD Leonis, una estrella situada a 16 años luz de distancia y famosa por su volatilidad.
Muchas de las explosiones de plasma fueron comunes y corrientes. Fue una de estas, lo suficientemente poderosa para ser calificada de super-tamaño, la que sorprendió a los investigadores.
“Las erupciones solares son explosiones repentinas que emanan de las superficies de las estrellas, incluido nuestro propio Sol”, dijo el astrónomo de la Universidad de Kioto Kosuke Namekata. “En raras ocasiones, se producirá una súper llamarada extremadamente grande. Esto provocará tormentas magnéticas masivas que, cuando se emiten desde nuestro Sol, pueden afectar la infraestructura tecnológica de la Tierra”.
Tenemos una idea sobre como son provocadas las llamaradas solares, al menos donde las más pequeñas nos interesan.
Los campos magnéticos producidos por la agitación de partículas cargadas en una estrella almacenan energía en parches situados en la superficie de la estrella, tal como las ocurren alrededor de las manchas solares.
A medida que estos campos se rompen y se reconfiguran, el material calentado y de flujo rápido se canaliza desde la corona hacia la atmósfera, lo que desencadena explosiones de plasma y radiación que disparan a través del espacio a gran velocidad.
Observados en el Sol, pueden contarnos mucho sobre los movimientos de gases en las diversas capas de una estrella y las complejidades de la actividad solar.
En lo que respecta a tales erupciones, nuestro Sistema Solar es relativamente silencioso. Las estrellas más activas magnéticamente pueden realmente desgarrarse, permitiendo que el plasma vuele con hasta un millón de veces más energía de la que nuestro Sol suele reunir.
Si la Tierra sufriera la peor parte de una avalancha de partículas rápidas, cargadas y radiación de alta energía, sería un “asado estelar” que no olvidaríamos.
Resulta que es una de las razones por las que estamos tan ansiosos por comprenderlos: incluso las tormentas geométricas leves representan un grave peligro para la infraestructura global, causan corto circuitos en satélites delicados e interfieren con la electrónica de la Tierra a continuación. Así que no queremos perder el tiempo cuando se trata de predecirlos.
Afortunadamente, detectar un evento de súper llamarada en una estrella a pocos años luz de distancia no es una preocupación importante para nosotros los terrícolas.
De hecho, tener la oportunidad de medir uno de forma segura desde una distancia cercana es una gran victoria para la ciencia.
“Nuestros análisis de la superllamarada resultaron en algunos datos muy interesantes”, dice Namekata.
Más precisamente, al comparar el evento de superflujo con las emisiones menos espectaculares, se revelaron cambios en la energía que pueden ayudar a aclarar el momento de varios procesos solares y ayudarnos a distinguir la evolución de las erupciones de diferentes tamaños.
Uno de estos nuevos hallazgos aquí incluyó un salto en los electrones de alta energía que es 10 veces más grande que cualquier cosa vista en las erupciones de nuestro propio Sol. Curiosamente, este salto se midió exclusivamente en luz producida por átomos de hidrógeno excitados.
“Esto también fue nuevo para nosotros, porque los estudios de destellos típicos han observado el continuo del espectro de luz, el amplio rango de longitudes de onda, en lugar de la energía proveniente de átomos específicos”, dice Namekata.
Exactamente lo que esto significa quedará en futuras investigaciones. Pero el hecho de que se haya visto en la primera semana de observaciones del equipo utilizando el nuevo y brillante telescopio infrarrojo óptico Seimei de 3,8 metros de ancho es un buen augurio o una astronomía prometedora.
“Esta es la primera vez que se informa de este fenómeno, y es gracias a la alta precisión del telescopio Seimei”, dice Namekata.
Sin duda, hay muchas más estrellas eruptivas cercanas, solo esperando exprimir una llamarada colosal o dos. Y estaremos esperando, observando desde una distancia segura cuando lo hagan.
Fuente: Publications of the Astronomical Society of Japan a través de Science Alert.
