El cometa más brillante que aparecerá en los cielos del hemisferio norte en casi un cuarto de siglo pronto terminará su ejecución como un objeto a simple vista.
El cometa NEOWISE (también conocido como C / 2020 F3), fue descubierto por astrónomos el 27 de marzo durante la misión NEOWISE, que utilizó el telescopio espacial Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio (WISE) de la NASA para buscar objetos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas. El cometa hizo su aproximación más cercana al sol (llamado perihelio) el 3 de julio. En ese momento, se extendió a 29.4 millones de millas (44.1 millones de kilómetros) del sol, o dentro de la órbita de Mercurio, el planeta más interno.
Poco después, el cometa se hizo visible a simple vista. No alcanzó el estado de un “gran” cometa (aquellos excepcionalmente brillantes con colas largas y brillantes), pero aún así dio un espectáculo formidable que satisfizo a los que lo vieron. Aunque se ha estado alejando del sol desde entonces, se acercaba constantemente a la Tierra. El miércoles por la noche, 22 de julio, NEOWISE pasó tan cerca de la Tierra como se verá (perigeo), a 64,3 millones de millas (103,5 millones de kilómetros) de distancia.
Debido a que el cometa se había acercado a la Tierra durante las últimas semanas, su desvanecimiento desde que barrió el sol ha sido lento. El cometa, de hecho, brilló a una magnitud de +1.6 el 4 de julio, y tuvo una magnitud de aproximadamente 2.0 (aproximadamente tan brillante como Polaris, la Estrella del Norte) antes del 15 de julio (la magnitud es una medida del brillo de un objeto, con un pequeño números que denotan objetos más brillantes.) Durante ese período de tiempo, el acercamiento del cometa a la Tierra había compensado muy bien su creciente distancia del sol.
Sin embargo, desde el 16 de julio, el desvanecimiento del cometa ha sido más notable. Este fin de semana brillará como un objeto de cuarta magnitud, bastante fácil de ver a simple vista si tienes un buen cielo oscuro. El cometa también ha estado luciendo una fina cola de polvo de al menos cinco grados de longitud (el puño extendido a la longitud del brazo es aproximadamente igual a diez grados; las “estrellas punteras” al final del cuenco del carro de la Osa Mayor son poco más de cinco grados aparte).
Desde que rodeó el sol, el cometa se ha ido elevando lentamente en el cielo nocturno del noroeste y su posición con respecto al Big Dipper lo ha hecho bastante fácil de encontrar. Pero ahora, un objeto que ha estado casi ausente del cielo nocturno desde que NEOWISE rodeó el sol, ahora está de nuevo a la vista y representará un obstáculo creciente para los observadores de cometas con cada noche que pasa.
Ese objeto es la luna.
Este fin de semana será un extenso creciente y su luz no representará una molestia excesiva, pero el lunes (27 de julio) alcanzará su fase del primer trimestre (“mitad”), y en las noches posteriores será un aumento progresivo. gibosa e inundando el cielo nocturno y temprano en la mañana con su luz durante la próxima semana. Y ahora que el cometa se está alejando tanto del sol como de la Tierra, continuará desapareciendo aunque a un ritmo más rápido.
Según las predicciones más recientes de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos, NEOWISE probablemente caerá por debajo de la quinta magnitud a fines de julio y eso, combinado con la luz de una luna casi llena, significará que casi seguramente ya no será visible sin binoculares o un pequeño telescopio.
Por lo tanto, este último fin de semana de julio probablemente brindará más con su última oportunidad de ver realmente bien a este visitante desde mucho más allá de los límites exteriores de nuestro sistema solar. La proximidad del cometa al Big Dipper ayudará en gran medida a localizarlo. Solo recuerde que su puño cerrado con el brazo extendido mide aproximadamente 10 grados. Los sábados y domingos por la noche (del 25 al 26 de julio), aproximadamente dos horas después del atardecer, mire hacia el noroeste para encontrar el Big Dipper.
Baje aproximadamente 15 grados (aproximadamente “puño y medio”) hacia abajo y hacia la parte inferior izquierda del fondo del “cuenco” del carro de la Osa Mayor, y finalmente llegará a la vecindad del cometa. Si se encuentra en un lugar oscuro, sin luces brillantes, debería poder distinguir el cometa como un rayo de luz pálido a simple vista.
Otro consejo: cuando mire el cometa, tenga los ojos ligeramente desviados para poder verlo mejor. Debido a la estructura del ojo, los objetos débiles se ven más claramente cuando no se miran directamente. Dos horas después del atardecer, NEOWISE se mantendrá a más de 20 grados (“dos puños”) sobre el horizonte oeste-noroeste.
Si aún no puede verlo, ahí es donde los binoculares serán más beneficiosos; Los binoculares (o un telescopio de baja potencia) ciertamente mejorarán la vista debido a su mayor poder de captación de luz.
Durante las últimas tres semanas, a pesar de que comenzó a desvanecerse lentamente, NEOWISE seguía recibiendo elogios de observadores fascinados en todo el hemisferio norte.
Gary Kronk, el ex coordinador de la Sección de Cometas de la Asociación de Observadores Lunar y Planetario (ALPO) vio el cometa sobre el Lago Crater en Oregon. “He observado y/o fotografiado más de 300 cometas desde 1973 y este cometa es ahora el cuarto mejor que he visto. ¡Hermoso!” le dijo Kronk al sitio web Space.com en un correo electrónico
Otro observador asiduo de cometas que también ha visto cientos de cometas desde la década de 1950 es John E. Bortle de Stormville, Nueva York. Él señala: “Después de una rápida mirada a simple vista que reveló una débil estrella de segunda magnitud en el crepúsculo de la cual emanaba un corto y débil tallo de cola, volví mi atención a la vista con 10×50 binoculares. Estos me mostraron lo que apareció como una miniatura de un brillante Gran Cometa. Nunca había visto semejante aparición en un cometa, o que incluso pudieran llegar a ser tan pequeños y compactos”.
Los miembros de la Sociedad de Observadores Amateur (AOS) de Nueva York y la Sociedad Astronómica de Long Island (ASLI) publicaron nada más que superlativos sobre sus puntos de vista sobre el cometa:
“¡Espectacular! Lo mejor que he visto en más de 20 años”, escribió Steven Bellavia, profesor de física en el Suffolk County Community College, en un mensaje en la lista de correo electrónico de la AOS y la ASLI.
Observando desde Massapequa, Nueva York, Chris Klein comentó: “El núcleo, la coma y la cola estaban claramente definidos. La cola era bastante larga y horizontal. Este fue mi primer cometa y me siento tan afortunado de que sea tan impresionante”.
Frank Melillo de Holtsville, Nueva York, se hizo eco de los sentimientos de muchos otros, cuando escribió: “Fue bastante difícil ver el cometa a simple vista, pero fue fabuloso a través de binoculares de 10×70”.
Aquellos que fueron bendecidos con cielos muy oscuros pudieron ver NEOWISE en toda su gloria. Durante la tarde del 20 de julio, J. González Suárez, observando a una altitud de 5,729 pies (1,720 metros) del Alto del Castro, España, pudo rastrear la cola del cometa durante 12 grados, según la Base de Datos de Observación de Cometas, o COBS. (Como referencia, su puño cerrado con la longitud del brazo mide unos 10 grados de ancho). Eso correspondía a una longitud lineal de 13,6 millones de millas (21,9 millones de km).
Observando también desde España esa misma noche, J. Navarro Pina, del pueblo de Inazares, quien a simple vista estimó que la cabeza del cometa tenía 20 minutos de arco de diámetro; eso es dos tercios del tamaño aparente de la luna, correspondiente a un diámetro lineal de 601,200 km.
En las noches del 30 al 31 de julio, NEOWISE pasará justo al norte del cúmulo de estrellas de Coma Berenices, o cabellera de Berenice, un parche de luz con brillo débil en el cielo, pero una vista muy bonita en binoculares. Desvaneciéndose más rápidamente ahora, a mediados de agosto, el cometa debería estar en una octava magnitud y será estrictamente un objeto para observar con buenos binoculares y telescopios.
Los cálculos realizados por expertos en orbitales indican que el período orbital para el cometa NEOWISE es de aproximadamente 6,800 años. Dado este cálculo, el cometa debería alcanzar el extremo más alejado de la órbita, llamado afelio, alrededor del año 5420, a una distancia de unos 101 mil millones de kilómetros del sol. Y con suerte, en algún momento alrededor del año 8863, debería volver nuevamente al sistema solar interno y a la vecindad del sol y la Tierra.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science, puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
