Los lanzamientos espaciales de los últimos días como el del rover chino Tianwen, la sonda emiratí Hope, así como el futuro lanzamiento de Perseverance por los estadounidenses, han provocado que ciertas preguntas sobre la exploración espacial vuelvan a salir a flote, una de esas preguntas es el crecimiento de microbios en el espacio.
Todas las formas de vida en nuestro planeta son afectadas por la gravedad. Esto se traduce en que todos los sistemas del cuerpo actúan de forma diferente bajo condiciones de microgravedad. En el espacio, donde hay esta microgravedad, fenómenos como la sedimentación (el hecho de que un sólido quede sumergido en el fondo de un líquido), la convección (transferencia de energía calórica) y la flotabilidad se minimizan.
Por otro lado fenómenos propios de líquidos como la tensión superficial y la capilaridad son más intensos.
Recientes investigaciones han demostrado que las bacterias son más mortales y resistentes al ser expuestas a la microgravedad. Además, parece que mutan más rápido en el espacio. No obstante, hay que recalcar que esas mutaciones son más una adaptación al ambiente que una forma de volverse más letales. Se necesitan más investigaciones para saber si estas adaptaciones aumentan el riesgo de causar más enfermedades.
Estudios recientes han demostrado que la microgravedad provoca en las bacterias el desarrollo de una biopelícula. Este es un sistema en el que, gracias a sustancias poliméricas, varias bacterias pueden unirse entre ellas y adherirse a una superficie. Así, las bacterias se hacen más resistentes a los antibióticos y aumentan su potencial de causar una infección.
Otro problema causado por las biopelículas es la biodegradación de los elementos de las estaciones espaciales. Los astronautas de la estación espacial rusa (antes soviética) MIR, vivieron estos problemas.
Pero no todas son malas noticias, el hecho de que nos demos cuenta de estos peligros permite que se pueda perfeccionar la investigación en campos como los cristales moleculares y cómo la microgravedad afecta su simetría. Esto podría ayudarnos a desarrollar medicamentos contra la enfermedad de Parkinson así como varios tipos de cáncer.
Otra ventaja de estas investigaciones es el desarrollo de una mejor fibra óptica, lo que permitiría mejorar los sistemas de telecomunicaciones en el espacio.
Mientras más nos concentremos en la exploración espacial, más nos debemos concentrar en los riesgos y beneficios que esta entraña. Las investigaciones actuales ya están haciendo esa tarea de avisarnos para no cometer de nuevo los mismos errores durante más de medio siglo de exploración espacial.
Fuente: The Conversation a través de Science Alert.
