La tecnología que puede hacer que el agua salada sea potable sería una solución a los problemas de escasez de agua de gran parte de la humanidad. Por esta razón, muchos científicos se han dedicado a desarrollar técnicas y métodos que puedan solucionar este problema.
Ahora, un material desarrollado por científicos australianos parece ser la gran promesa, usando componentes de estructura de metal orgánica (MOF por sus siglas en inglés) con la luz del Sol para purificar el agua en sólo media hora, mediante un proceso mucho más eficiente que los actuales.
El método es barato, estable y reutilizable. Además, cumple con los estándares de salinización de la OMS. Alrededor de 139 litros de agua limpia pueden producirse con sólo 1 kilogramo de MOF, según una prueba temprana.
Después de sólo cuatro minutos de ser expuesto a la luz del Sol, el material libera todos los iones de sal contenidos en el agua y está listo para ser usado de nuevo. El equipo responsable del desarrollo del método dice que es varias veces más moderno que otros.
“Los procesos de desalinización térmica por evaporación consumen mucha energía, y otras tecnologías, como la ósmosis inversa, tienen varios inconvenientes, incluido el alto consumo de energía y el uso de productos químicos en la limpieza y decloración de membranas”, dice el ingeniero químico Huanting Wang de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. “La luz solar es la fuente de energía más abundante y renovable en la Tierra. Nuestro desarrollo de un nuevo proceso de desalinización basado en adsorbentes mediante el uso de la luz solar para la regeneración proporciona una solución de desalinización sostenible desde el punto de vista energético y medioambiental”.
Los creadores desarrollaron un nuevo MOF llamado PSP-MIL-53, el cual está hecho parcialmente de un material llamado MIL-53, conocido por su reacción al agua y el dióxido de carbono.
Si bien esto no es de ninguna manera la primera investigación que propone el uso de MOF para potabilizar el agua salada, los hallazgos animan a los científicos a explorar otras posibilidades.
Los MOF son materiales muy porosos, sólo una cucharada al ser comprimida es suficiente para cubrir un campo de fútbol. Lo que lo hace útil para potabilizar grandes extensiones de agua.
“La desalinización se ha utilizado para abordar la escasez de agua en todo el mundo”, dice Wang. “Debido a la disponibilidad de agua salobre y de mar, y debido a que los procesos de desalinización son confiables, el agua tratada se puede integrar dentro de los sistemas acuáticos existentes con riesgos mínimos para la salud”.
Las nuevas soluciones no pueden llegar lo suficientemente rápido: según la OMS, alrededor de 785 millones de personas en todo el mundo carecen de una fuente limpia de agua potable a media hora a pie de su lugar de residencia. A medida que la crisis climática se afianza, ese problema empeora.
Dado que el agua salina representa alrededor del 97% del agua del planeta, ese es un gran recurso sin explotar para el agua potable que da vida, si se pueden encontrar soluciones como PSP-MIL-53 para que sea adecuada y segura para el uso humano.
No está claro qué tan cerca están los investigadores de lograr que su sistema funcione y funcione, pero es alentador ver que se está probando otro enfoque, junto con los que usan luz ultravioleta, filtros de grafeno, luz solar e hidrogeles. Los científicos incluso están buscando métodos para sacar agua de la nada.
“Nuestro trabajo proporciona una nueva e interesante ruta para el diseño de materiales funcionales para utilizar energía solar para reducir la demanda de energía y mejorar la sostenibilidad de la desalinización del agua”, dice Wang. “Estos MOF sensibles a la luz solar pueden potencialmente funcionalizarse aún más para obtener medios de extracción de minerales de baja energía y respetuosos con el medio ambiente para la minería sostenible y otras aplicaciones relacionadas”.
Fuente: Nature Sustainability a través de Science Alert.
