Un día, hace unos 120.000 años, unos pocos humanos deambulaban por la orilla de un antiguo lago en lo que ahora es el desierto de Nefud en Arabia Saudita. Es posible que se hayan detenido para tomar un trago de agua fresca o para rastrear manadas de elefantes, asnos salvajes y camellos que pisoteaban las marismas. A las pocas horas de pasar, las huellas de humanos y animales se secaron y finalmente se fosilizaron.
Ahora, estos antiguos pasos ofrecen una rara evidencia de cuándo y dónde los primeros humanos habitaron la Península Arábiga. “Estas son las primeras huellas humanas genuinas de Arabia”, dice el arqueólogo y líder del equipo Michael Petraglia del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.
La Península Arábiga ha sido considerada durante mucho tiempo la ruta obvia que tomaron los primeros miembros de nuestra especie cuando salieron de África y emigraron al Medio Oriente y Eurasia. Las herramientas de piedra han sugerido que los humanos antiguos exploraron la Península Arábiga en varios momentos de la prehistoria cuando el clima era más húmedo y sus duros desiertos se transformaron en verdes praderas salpicadas de lagos de agua dulce. Sin embargo, hasta ahora, los investigadores solo han encontrado un hueso de un dedo humano que data de 88.000 años para demostrar que los humanos modernos, en lugar de algún otro fabricante de herramientas homínido, vivieron allí.
Después de una década de recorrer la Península Arábiga utilizando imágenes satelitales y verificación terrestre, Petraglia y sus colegas internacionales han identificado decenas de miles de antiguos lechos de lagos de agua dulce, incluido uno en el Nefud denominado “Alathar”, que significa “el rastro” en árabe. Aquí, vieron cientos de huellas en la superficie del lecho de un lago muy pisoteado, que recientemente había sido expuesto cuando los sedimentos superpuestos se erosionaron. Los animales dejaron casi 400 huellas, entre ellas un asno salvaje, un búfalo gigante, elefantes y camellos. Solo siete fueron identificadas con seguridad como huellas humanas. Pero al comparar el tamaño y la forma de estas huellas con las creadas por los humanos modernos y los neandertales, los investigadores concluyen que las huellas probablemente fueron creadas por personas con pies más largos, estatura más alta y masa más pequeña: Homo sapiens, en lugar de neandertales, como informan. hoy en Science Advances.
La edad de los sedimentos también sugiere que H. sapiens hizo las huellas, dicen los investigadores. Utilizando un método llamado luminiscencia estimulada ópticamente, que mide los electrones para inferir cuándo las capas de sedimento fueron expuestas a la luz por última vez, el equipo fechó los sedimentos por encima y por debajo de las huellas en 121.000 y 112.000 años.
En esa fecha, “los neandertales estaban ausentes del Levante [Oriente Próximo]”, dice el coautor Mathew Stewart del Instituto Max Planck de Ecología Química. “Por lo tanto, argumentamos que H. sapiens probablemente fue el responsable de las huellas”.
Sin embargo, mucho depende de las fechas. El geocronólogo Bert Roberts de la Universidad de Wollongong señala algunas incertidumbres con los métodos de datación en el sitio, incluidas edades más antiguas para fósiles de animales y problemas potenciales con el cálculo de la tasa precisa de descomposición del uranio en los sedimentos. Las fechas de las huellas “podrían estar en el estadio correcto”, dice, “pero se podría hacer más para validarlas”.
El equipo no puede excluir por completo a los neandertales, dice la paleoantropóloga Marta Mirazón Lahr de la Universidad de Cambridge, porque el registro fósil es muy irregular en Arabia. Pero ella cree que H. sapiens es el candidato más probable.
Aún más intrigante, observa, las huellas muestran que los humanos eran capaces de moverse largas distancias entre África y Arabia y debieron haber tenido grupos de alimentación bastante grandes para haber podido penetrar profundamente en los ricos humedales interiores de Arabia.
La rara asociación de huellas humanas y animales establecidas en el mismo día también ofrece un raro vistazo de un día en la vida de un humano antiguo. Por lo general, los fósiles de animales y humanos encontrados en el mismo lecho de fósiles fueron enterrados con cientos, si no miles, de años de diferencia y nunca se vieron unos a otros. “Estas huellas nos brindan una instantánea única de los humanos que viven en esta área al mismo tiempo que los animales”, dice el paleoantropólogo Kevin Hatala de la Universidad de Chatham en Pittsburgh, experto en huellas antiguas. “Esa estrecha asociación en el tiempo es lo que me emociona”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
