Comenzó con un brazo cubierto de mosquitos.
Pero este no era solo tu desafortunado amigo en una barbacoa de verano. El brazo de Perran Ross fue el almuerzo de un enjambre de mosquitos infectados con una bacteria llamada Wolbachia, parte de una estrategia ambiciosa y arrolladora para librar al mundo del dengue.
Aquellos que han experimentado la fiebre del dengue probablemente no lo olviden. El virus del dengue se transmite entre los humanos a través de los mosquitos, y los infectados sufren dolores de cabeza, vómitos, dolores musculares, erupción cutánea y una fiebre alta característica durante días y días.
Una subsección más pequeña de casos continúa desarrollando fiebre hemorrágica del dengue o síndrome de shock, que causa sangrado debajo de la piel y vómitos intensos. El número de infecciones está aumentando año tras año, y en 2019 la Organización Mundial de la Salud (OMS) registró 4,2 millones de casos, aunque afortunadamente relativamente pocas muertes.
Sin embargo, en ciertos lugares como Australia, los brotes de dengue son cosa del pasado.
Aunque la fiebre del dengue nunca fue endémica en Australia, en el norte de Queensland los brotes de dengue a veces ocurrían esporádicamente cuando un viajero infectado era picado por un mosquito, que luego picaba a otra persona y transmitía el virus.
Sin embargo, en los últimos años, el número de casos en Australia se ha desplomado. En lo que va de año, solo se han identificado dos casos positivos adquiridos localmente.
“Far North Queensland es ahora esencialmente un área libre de dengue por primera vez en más de 100 años”, dijo el médico Richard Gair, Director de Servicios de Salud Pública Tropical en Cairns, en abril.
Tenemos que agradecerle a Wolbachia por eso.
Desde 2011, investigadores y miembros del público han estado liberando mosquitos infectados con Wolbachia en la naturaleza en el norte de Queensland.
Wolbachia ya era una forma muy común de bacteria infecciosa: un estudio en la década de 1990 encontró que el 17 por ciento de las especies de insectos analizadas estaban infectadas, aunque es probable que sea significativamente más.
La bacteria, que bloquea naturalmente la transmisión del dengue, se transfiere de generación en generación de mosquitos y no parece afectar a los humanos en absoluto, por lo que es una opción convincente para los esfuerzos por erradicar el dengue.
Sin embargo, solo hay un problema: la Wolbachia no se encuentra naturalmente en el mosquito que transmite el dengue, Aedes aegypti, y no existe una manera fácil de infectarlos a granel.
En cambio, los huevos del mosquito A. aegypti deben infectarse individualmente con la bacteria bajo un microscopio.
“Colocamos los huevos de mosquitos en un portaobjetos de vidrio y luego usamos el micromanipulador para pinchar el huevo con una aguja muy fina”, explica Ross, entomólogo de la Universidad de Melbourne.
“Luego succionamos las células que contienen Wolbachia de un huevo y las inyectamos en otro. Si tienes suerte, sobrevivirá y se transmitirá a la siguiente generación”.
Es un trabajo minucioso. Un investigador podría inyectar unos cientos de huevos al día, pero se pueden necesitar entre 200 y 10,000 huevos para encontrar una sola hembra de mosquito infectado con Wolbachia que transmita la bacteria a la siguiente generación.
“Podría ser algo así como seis meses de trabajo a tiempo completo para conseguir una sola población estable”, dijo Ross a ScienceAlert. “Pero en realidad, es un pequeño precio a pagar dado el valor de una sola línea de mosquitos portadores de Wolbachia”.
Una vez que tenga la línea de mosquitos, puede comenzar a criarlos en el laboratorio. Si desea que los mosquitos infectados tengan una buena posibilidad de reproducirse con suficientes mosquitos salvajes en el área, necesita alrededor de un mosquito por cada tres a diez casas en un lugar. Puedes imaginar lo rápido que se suman esos números.
“Tienes que criar cientos de miles de mosquitos en el laboratorio y luego ir soltándolos por todas partes”, dijo Ross a ScienceAlert. “Estos mosquitos en particular no viajan muy lejos por sí mismos”.
Ross trabaja con estos mosquitos a diario, monitoreando los efectos a largo plazo y la estabilidad de Wolbachia en los mosquitos australianos. Parte de ese seguimiento está alimentando a miles de bocas hambrientas. Para esto, el propio Ross es el cebo.
Una foto de su brazo cubierto de picaduras se volvió viral en mayo, después de que Ross alimentara a 5,000 mosquitos en un solo día.
“A veces puede doler un poco si te ponen en el lugar correcto, pero sobre todo es sólo una ligera irritación”, dice Ross. “Me pica mucho más tarde. Tan pronto como saco el brazo, tengo que resistir la tentación de rascarme”.
Es probable que Ross tenga muchos más mosquitos para alimentarse en el futuro. Resulta que Wolbachia no solo reduce las tasas de infección del dengue, sino que también puede limitar las infecciones de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, al tiempo que acorta la esperanza de vida de los mosquitos A. aegypti infectados con él.
Debido a esto, los mosquitos infectados con Wolbachia también se están liberando en otras partes del mundo, particularmente en lugares donde el virus del Zika, el dengue y la chikungunya amenazan con convertirse en riesgos graves para la salud.
En 2019, los científicos explicaron que habían eliminado todos los mosquitos en dos islas chinas, utilizando una cepa de Wolbachia junto con una dosis de radiación para esterilizar a los insectos.
Hay otro lanzamiento de mosquitos infectados con Wolbachia actualmente en curso en Malasia, con la esperanza de que detenga la propagación del virus del dengue, el Zika y el chikungunya.
“Han liberado mosquitos en Kuala Lumpur; el dengue es endémico allí”, explica Ross. “Lo ha reducido entre un 40 y un 60 por ciento. Eso es bastante sustancial”.
El año pasado, el Ministerio de Salud de Malasia amplió el programa debido a su éxito.
Hasta que el COVID-19 detuvo temporalmente el programa, grupos sin fines de lucro como el Programa Mundial de Mosquitos estaban trabajando para llevar más mosquitos infectados con Wolbachia a otras áreas afectadas por el virus en todo el mundo. El proyecto ya ha liberado mosquitos infectados en 12 países.
La investigación de Ross ha demostrado que Wolbachia parece permanecer estable en una población, por lo que incluso en lugares donde COVID-19 ha afectado el lanzamiento del programa, los mosquitos que ya han sido liberados probablemente se queden.
A pesar de los desafíos actuales, Ross se muestra optimista sobre el papel de Wolbachia para detener el dengue en todo el mundo.
“Va a ser caro y requiere mucha participación y planificación de la comunidad”, explica Ross.
“Pero creo que es posible”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
