Científicos demuestran que los cuervos tienen conciencia

Una nueva investigación demuestra que los cuervos no sólo son inteligentes sino que también tienen conciencia, siendo capaces de estar al corriente del mundo que los rodea. En otras palabras, tienen experiencias subjetivas.

Esto se llama conciencia primaria o sensorial, y se ha detectado anteriormente en primates. Ahora, no sólo debemos evaluar como se desarrolla la conciencia sino también estudiar con mayor profundidad el cerebro de las aves.

“Los resultados de nuestro estudio abren una nueva forma de ver la evolución de la conciencia y sus limitaciones neurobiológicas”, dijo el fisiólogo animal Andreas Nieder de la Universidad de Tubinga, Alemania.

La existencia de conciencia es difícil de evaluar en animales que no pueden hablar. Es la habilidad de estar al tanto de uno mismo y el mundo que lo rodea, conocer lo que uno sabe y analizar ese conocimiento, mejora la resolución de problemas y la toma de decisiones, en esto es que sobresalen los cuervos.

La conciencia primaria es la forma más básica de conciencia en nuestra clasificación. Con esta se percibe el mundo del presente, así como el pasado y futuro inmediatos. Se asocia con la corteza cerebral de los primates, una región compleja y con capas en el cerebro de los mamíferos.

Pero el cerebro de las aves se estructura de forma distinta al de los primates, siendo lisos en las regiones con capa de los cerebros primates. Así que los cerebros de los córvidos, la familia a la que pertenecen los cuervos y las cornejas, son increíblemente pequeños, pero con las mismas habilidades cognitivas de los primates, aún así, la línea que limita el pensamiento consciente sigue sin definirse.

Para descubrirlo, Nieder y sus colegas diseñaron un experimento para evaluar si los cuervos tienen experiencias subjetivas, probando dos cornejas negras (Corvus corone).

En primer lugar, los pájaros fueron entrenados para responder a estímulos visuales. Se les mostraron pantallas en las que se mostraban luces, si los cuervos las veían, movían sus cabezas para decir sí. La mayoría de veces las luces eran claras y fáciles de ver, por lo que las cornejas solían indicar con completa confianza que las habían visto.

Pero algunas luces eran difíciles de ver, débiles y breves. En este caso, las dos cornejas indicaron a veces ver las luces y a veces no. Es ahí cuando empezamos a hablar de experiencias subjetivas.

Para el experimento, a cada uno de los cuervos se le mostraron aproximadamente 20.000 señales, distribuidas en docenas de sesiones. Mientras tanto, los electrodos implantados en sus cerebros registraron su actividad neuronal.

Cuando los cuervos registraron una respuesta de “sí” al ver los estímulos visuales, se registró la actividad neuronal en el intervalo entre ver la luz y dar la respuesta. Cuando la respuesta fue “no”, no se observó esa elevada actividad neuronal. Esta conexión fue tan confiable que fue posible predecir la respuesta del cuervo en función de la actividad cerebral.

“Se espera que las células nerviosas que representan información visual sin componentes subjetivos respondan de la misma manera a un estímulo visual de intensidad constante”, dijo Nieder.

“Nuestros resultados, sin embargo, muestran de manera concluyente que las células nerviosas en los niveles de procesamiento más altos del cerebro del cuervo están influenciadas por la experiencia subjetiva, o más precisamente producen experiencias subjetivas”.

Los resultados confirman que las experiencias subjetivas no son exclusivas del cerebro de los primates, y que las complejas capas del cerebro de los mamíferos no son un requisito para la conciencia. De hecho, un segundo nuevo estudio encuentra que la suavidad de los cerebros de las aves no es indicativa en absoluto de una falta de complejidad.

Utilizando imágenes de luz polarizada 3D y técnicas de trazado de circuitos neuronales, el biopsicólogo Martin Stacho de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania y sus colegas caracterizaron la anatomía de los cerebros de palomas y búhos. Descubrieron que la arquitectura cerebral de ambas aves es sorprendentemente similar a la arquitectura cerebral de los mamíferos.

Es posible que habilidades cognitivas similares evolucionaran de forma independiente tanto en aves como en mamíferos, un fenómeno conocido como evolución convergente. Pero también es posible que nuestros cerebros estén más relacionados de lo que pueden sugerir sus diferencias.

“Nuestros hallazgos sugieren que es probable que un antiguo microcircuito que ya existía en el último amniote de tallo común podría haber sido conservado evolutivamente y parcialmente modificado en aves y mamíferos”, escriben Stacho y su equipo.

Nieder está de acuerdo con esta posibilidad.

“Los últimos ancestros comunes de los humanos y los cuervos vivieron hace 320 millones de años”, dijo. “Es posible que la conciencia de la percepción surgiera en ese entonces y se haya transmitido desde entonces. En cualquier caso, la capacidad de la experiencia consciente se puede realizar en cerebros estructurados de manera diferente e independientemente de la corteza cerebral”.

Esto significa que la conciencia primaria podría ser mucho más común en aves y mamíferos de lo que pensamos.

Si esto resulta cierto, la siguiente pregunta, posiblemente incluso más fascinante, es: ¿Poseen estos animales también conciencia secundaria? ¿Son conscientes de que están conscientes?

Fuente: Science a través de Science Alert.