Científicos han medido la unidad de tiempo más corta de la historia: lo que tarda una partícula de luz en cruzar una molécula de hidrógeno.
Ese tiempo es 247 zeptosegundos. Un zeptosegundo es una billonésima de una milmillonésima de segundo o un cero seguido de 20 ceros decimales y un 1. En 2016, un grupo de investigadores reportó en la revista Nature Physics usaron láseres para medir el tiempo en incrementos hacia abajo de 850 zeptosegundos. Esta precisión es un paso enorme en comparación con el trabajo ganador del Nobel de física en 1999, que medía el tiempo en femtosegundos, equivalentes a la milmillonésima de una millonésima de segundos.
A los enlaces químicos para formarse les toma unos femtosegundos, mientras que el atravesar una molécula de hidrógeno a una partícula de luz le toma unos zeptosegundos. Para medir este viaje tan corto, el físico Reinhard Dörner de la Universidad Goethe en Alemania y sus colegas dispararon rayos X del PETRA III al Deutsches Elektronen-Synchrotron (DESY), un acelerador de partículas en Hamburgo.
Los investigadores fijaron la energía de los rayos X de modo que un solo fotón, o partícula de luz, eliminara los dos electrones de la molécula de hidrógeno (una molécula de hidrógeno consta de dos protones y dos electrones). El fotón hizo rebotar un electrón de la molécula y luego el otro, un poco como un guijarro que salta sobre la parte superior de un estanque. Estas interacciones crearon un patrón de onda llamado patrón de interferencia, que Dörner y sus colegas pudieron medir con una herramienta llamada microscopio de reacción COLTRIMS (Cold Target Recoil Ion Momentum Spectroscopy). Esta herramienta es esencialmente un detector de partículas muy sensible que puede registrar reacciones atómicas y moleculares extremadamente rápidas. El microscopio COLTRIMS registró tanto el patrón de interferencia como la posición de la molécula de hidrógeno a lo largo de la interacción.
“Como conocíamos la orientación espacial de la molécula de hidrógeno, usamos la interferencia de las dos ondas de electrones para calcular con precisión cuándo el fotón alcanzó el primero y cuándo alcanzó el segundo átomo de hidrógeno”, dijo Sven Grundmann, coautor del estudio en la Universidad de Rostock en Alemania, dijo en un comunicado.
¿Ese momento? Doscientos cuarenta y siete zeptosegundos, con cierto margen de maniobra dependiendo de la distancia entre los átomos de hidrógeno dentro de la molécula en el momento preciso en que el fotón pasó volando. Básicamente, la medición captura la velocidad de la luz dentro de la molécula.
“Observamos por primera vez que la capa de electrones de una molécula no reacciona a la luz en todas partes al mismo tiempo”, dijo Dörner en el comunicado. “El retraso de tiempo ocurre porque la información dentro de la molécula sólo se propaga a la velocidad de la luz”.
Fuente: Science a través de Live Science.
