Desde mediados de la década de 1990, el coral en la Gran Barrera de Coral ha disminuido en más del 50%, y eso se aplica prácticamente a todas las especies, a todas las profundidades y a todos los tamaños, según un nuevo estudio.
La investigación abarcó los 2.300 kilómetros de la Gran Barrera y encontró una pérdida inquietante en casi todos los niveles.
“Una población de coral vibrante tiene millones de corales bebés pequeños, así como muchos grandes, las grandes mamás que producen la mayoría de las larvas”, explica Andy Dietzel del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral.
“Nuestros resultados muestran que la capacidad de recuperación de la Gran Barrera de Coral, su capacidad de recuperación, está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos bebés y menos adultos reproductores grandes”.
Al igual que en los bosques primarios, son estos corales más grandes los que más preocupan a los científicos marinos.
La pérdida de corales más antiguos como este podría tener un efecto en cascada en todo el sistema de arrecifes, ya que las colonias más grandes de una población impactan de manera desproporcionada la reproducción y los genes de la próxima generación, al tiempo que proporcionan un mayor hábitat y alimento para los peces y otras formas de vida del arrecife.
“La disminución global de árboles grandes y viejos, por ejemplo, implica una pérdida de hábitat crítico, alimentos y almacenamiento de carbono”, escriben los autores. Pero si bien el tamaño de los bosques terrestres se ha seguido cuidadosamente a lo largo de los años, rara vez se examinan las tendencias en el tamaño de los corales; tradicionalmente se trata de cobertura.
Para llenar este vacío, los investigadores documentaron la disminución sistemática de la abundancia de coral en la Gran Barrera de Coral en tamaño, hábitats, sectores y taxones de 1995 a 2017. Durante ese tiempo, el arrecife experimentó varios ciclones locales, cuatro eventos de blanqueamiento masivo y dos brotes importantes de la estrella de mar corona de espinas (sin mencionar otro evento de blanqueamiento severo que ocurrió a principios de este año).
Estudiar la vasta extensión que es la Gran Barrera de Coral es obviamente todo un desafío, y para estimar el tamaño de las colonias, los investigadores utilizaron longitudes de intersección de líneas como un proxy.
Esto significa que se colocó una línea sobre el arrecife de coral para medir la longitud general de varios organismos debajo.
Si bien no es una medida directa del tamaño de los corales, las longitudes de intersección de las líneas pueden indicar cambios en el tamaño de la colonia subyacente y, debido a que se ha utilizado durante tanto tiempo, los autores dicen que es “una fuente insustituible de datos demográficos históricos” sobre los corales.
Los autores encontraron que una abundancia de coral había disminuido drásticamente en todos los tamaños de colonia y todos los taxones de coral. Estos cambios fueron más pronunciados en las regiones norte y central de la Gran Barrera de Coral, que es donde ocurrió la mayor parte del reciente blanqueamiento masivo de corales.
“Solíamos pensar que la Gran Barrera de Coral está protegida por su gran tamaño”, dice el biólogo marino Terry Hughes, “pero nuestros resultados muestran que incluso el sistema de arrecifes más grande y relativamente bien protegido del mundo está cada vez más comprometido y en declive”.
La pérdida de colonias medianas y grandes es particularmente preocupante, ya que posiblemente podrían atrofiar la reproducción y evitar que los corales más viejos repongan las poblaciones cada vez más reducidas. Al mismo tiempo, la pérdida desproporcionada en colonias más pequeñas sugiere una reducción en la diseminación de pequeñas larvas de coral.
“El potencial de recuperación de corales fecundos más viejos es incierto dada la creciente frecuencia e intensidad de los eventos de perturbación”, escriben los autores del estudio actual.
“La disminución sistemática de colonias más pequeñas en todas las regiones, hábitats y taxones sugiere que una disminución en el reclutamiento ha erosionado aún más el potencial de recuperación y la resistencia de las poblaciones de coral”.
Y la ventana de recuperación se está cerrando rápidamente. Si no reducimos nuestras emisiones para fines de siglo, los estudios muestran que los eventos destructivos de blanqueamiento como los que ocurrieron en 2016 y 2017 muy bien podrían ocurrir anualmente.
“Creo que si podemos controlar el calentamiento entre 1,5 y 2°C (por encima de los niveles preindustriales), según el acuerdo de París, todavía tendremos un arrecife”, dijo Hughes a The Guardian.
“Pero si llegamos a 3-4 ° C debido a las emisiones descontroladas, entonces no tendremos una Gran Barrera de Coral reconocible”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Science Alert. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
