Con la pandemia de COVID-19 aún en su apogeo, una joven de 14 años de Texas ganó un concurso científico nacional para identificar una molécula que puede unirse al virus y potencialmente desactivarlo.
Anika Chebrolu, oriunda de Frisco, utilizó modelos informáticos para buscar un compuesto que se adhiera estrechamente a la proteína pico SARS-CoV-2, una estructura que sobresale de la superficie del coronavirus y se conecta a las células humanas para desencadenar la infección. En teoría, tal compuesto debería evitar que el virus infecte las células. Al diseñar nuevos medicamentos antivirales, los científicos a menudo realizan estudios computacionales, como los de Chebrolu, como un primer paso fundamental.
Por su impresionante trabajo, Chebrolu ganó el primer premio en el Desafío Joven Científico 3M 2020, una competencia de ciencias con sede en EE. UU. para estudiantes de secundaria. Chebrolu se inscribió en el concurso hace meses cuando aún estaba en la escuela secundaria, con la intención inicial de estudiar la influenza, según una entrevista en video con KTVT, una afiliada de CBS.
“Debido a la inmensa gravedad de la pandemia COVID-19 y el impacto drástico que tuvo en el mundo en tan poco tiempo, yo, con la ayuda de mi mentor, cambié de dirección para atacar el virus SARS-CoV-2”. le dijo a CNN.
“Su trabajo fue completo y examinó numerosas bases de datos”, dijo a CNN Cindy Moss, jueza del 3M Young Scientist Challenge. “También desarrolló una comprensión del proceso de innovación y es una comunicadora magistral. Su voluntad de usar su tiempo y talento para ayudar a hacer del mundo un lugar mejor nos da esperanza”, agregó Moss, quien es el director senior de iniciativas STEM globales para Discovery Education, que ejecuta la competencia con 3M. Chebrolu recibió un premio de $ 25,000 por ganar la competencia de este año.
Identificar una molécula que se una al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, requirió un trabajo tremendo.
“Comencé con una base de datos de más de 698 millones de compuestos”, dijo Chebrolu a KTVT. Ejecutó estos compuestos a través de exámenes iterativos en la computadora, para evaluar su capacidad de unión, estructura molecular y características similares a las de los medicamentos, cómo se degradarían en el cuerpo humano y si podrían ser tóxicos para las células. Cada examen redujo su búsqueda, hasta que se quedó con un compuesto principal que podría unirse al coronavirus y evitar que infecte las células.
Además de su galardonado estudio sobre el coronavirus, Chebrolu también completó un estudio sobre la influenza que inicialmente presentó a la competencia. “Me sentí atraída por encontrar curas efectivas para la influenza después de un brote severo de la infección el año pasado”, dijo en un comunicado en el sitio web de la competencia.
“De los 3 millones de compuestos iniciales, pude reducir a un candidato a fármaco potencial” que se une e inhibe selectivamente el virus de la influenza, dijo en su video para la competencia. Chebrolu le dijo a CNN que su objetivo es trabajar junto con los científicos para desarrollar sus candidatos a fármacos en medicamentos completos que ayuden a controlar estas infecciones virales.
“Mi esfuerzo por encontrar un compuesto líder que se una a la proteína de pico del virus SARS-CoV-2 este verano puede parecer una gota en el océano, pero aún se suma a todos estos esfuerzos”, dijo a CNN. “La forma en que desarrolle aún más esta molécula con la ayuda de virólogos y especialistas en desarrollo de fármacos determinará el éxito de estos esfuerzos”.
En 15 años, Chebrolu dijo que espera ser investigadora médica y profesora, según el sitio web de la competencia. En su tiempo libre, dibuja y estudia Bharatanatyam, un estilo de danza clásica india. “Me describo como una persona que aspira a ser muchas cosas”, dijo Chebrolu a KTVT.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
