La NASA acaba de aterrizar una nave espacial en un asteroide.
Si todo salió según lo planeado, la sonda también absorbió una muestra de polvo y roca de la superficie.
Desde 200 millones de millas de distancia, la NASA y su socio de ingeniería, Lockheed Martin, ordenaron a la nave espacial Osiris-Rex que descendiera a la superficie de una roca espacial llamada Bennu, tocándola durante solo cinco a 10 segundos el martes por la noche. En ese tiempo, la sonda debería haber recolectado muestras de la superficie del asteroide, aunque la NASA no confirmará el éxito de esa maniobra durante varios días más. Está listo para traer estas piezas de Bennu de regreso a la Tierra en 2023.
El nombre de la nave espacial es la abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. Transmitió la confirmación de que había aterrizado en la superficie de Bennu, y la señal llegó a la Tierra a las 6:11 p.m. ET: aproximadamente 18 minutos después del aterrizaje real, el control de la misión estalló en vítores y aplausos.
“Trascendental. No puedo creer que lo hayamos logrado”, dijo Dante Lauretta, el investigador principal de la misión, durante la transmisión en vivo de la operación de la NASA. “La nave espacial hizo todo lo que se suponía que debía hacer”.
El objetivo era que Osiris-Rex tomara al menos una muestra de 2.1 onzas (60 gramos), que equivale aproximadamente a una pequeña bolsa de papas fritas en masa. Se necesitarán unos días para determinar si la sonda realmente lo hizo. arrebatar suficiente roca.
La nave espacial ha estado orbitando Bennu desde diciembre de 2018. Está programada para partir en marzo de 2021, con muestras a remolque, y luego llegará a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
La investigación de la misión podría ser crucial durante los próximos 100 años, ya que el camino de Bennu lo pone en riesgo de estrellarse contra la Tierra.
“Bennu es uno de los asteroides más potencialmente peligrosos, con una probabilidad nada despreciable de impactar la Tierra en algún momento del siglo 22”, dijo Lauretta en septiembre. “Parte de nuestra investigación científica consiste en comprender su trayectoria orbital, refinar la probabilidad de impacto y documentar sus propiedades físicas y químicas para que las generaciones futuras puedan desarrollar una misión de mitigación de impactos, si es necesario”.
Hay otras razones importantes para estudiar a Bennu también: a medida que las nuevas misiones se adentren más en el espacio, deberán hacer paradas en boxes para extraer asteroides en busca de recursos como el agua, que se puede dividir en oxígeno e hidrógeno como combustible para cohetes. Los datos que la NASA está recopilando de Bennu podrían ayudar a informar futuros intentos de extracción de asteroides.
Osiris-Rex es también, en cierto sentido, una misión de búsqueda del alma. Los asteroides son fragmentos de roca antigua de los inicios del sistema solar hace 4.500 millones de años. El material sobrante que formó los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) se fusionó con el tiempo en asteroides, donde se conserva en gran parte en su forma original.
Algunas teorías postulan que los asteroides entregaron ingredientes clave para la vida en la Tierra antigua. En Bennu, los científicos pueden encontrar signos de esos ingredientes, indicándolos sobre cómo surgió la vida en la Tierra (y posiblemente también en Marte o Venus).
Si tiene éxito, esta misión será una de las primeras en devolver muestras de roca primordial. La nave espacial japonesa Hayabusa-2 también traerá muestras de asteroides en diciembre.
“Se trata de comprender nuestros orígenes, abordar algunas de las preguntas más fundamentales que nos hacemos como seres humanos: ¿De dónde venimos? ¿Y estamos solos en el universo?” dijo Lauretta.
Nave espacial de la NASA cayó 3,000 pies para volar polvo de asteroide
Los primeros datos de Osiris-Rex revelaron un problema para la misión: Bennu es mucho más rocoso de lo que pensaba la NASA. Aterrizar en un campo de rocas pone a una nave espacial en riesgo de volcarse y quedarse varada.
Para apuntar al terreno más suave posible en el asteroide, el equipo de la misión Osiris-Rex eligió un lugar de aterrizaje que era mucho más pequeño de lo planeado originalmente. Su margen de maniobra era de solo 26 pies (8 metros), mientras que el plan inicial esperaba que tuviera 164 pies (50 metros). Eso obligó a la nave espacial, que tiene aproximadamente el tamaño de una camioneta de 15 pasajeros, a apuntar a un área aproximadamente igual a seis espacios de estacionamiento en el asteroide que gira rápidamente.
El lugar de aterrizaje fue un área relativamente suave llamada Nightingale, que está cubierta por un fino polvo rocoso llamado regolito. Este es el material que Osiris-Rex intentó recoger.
La nave espacial descendió lentamente alrededor de 1 kilómetro, maniobrando más allá de una roca de dos pisos que los controladores de la misión llaman “Monte Doom”. Osiris-Rex había ensayado dos veces este descenso, practicando “básicamente todo excepto los últimos dos minutos”, dijo Mike Moreau, gerente de proyecto.
La secuencia fue así: los propulsores de la nave espacial se dispararon, empujándola fuera de su órbita de un kilómetro de altura sobre Bennu. Luego, la sonda desplegó su brazo de recolección de muestras y apuntó su cámara de navegación hacia la superficie del asteroide. Aproximadamente 3 1/2 horas más tarde, y a unos 410 pies sobre la superficie, la nave espacial encendió sus propulsores nuevamente para empujarse hacia el lugar de aterrizaje. Después de otros 10 minutos y otros 260 pies de descenso, la nave espacial quemó sus propulsores para maniobrar hacia un lugar de aterrizaje preciso.
Si la nave espacial hubiera detectado rocas peligrosas en su punto de aterrizaje, la sonda habría iniciado una quemadura de retroceso a solo 16 pies sobre la superficie. Pero toda la operación parece haber ido según lo planeado.
La nave espacial parece haber llegado a la superficie de Bennu con su brazo de recolección de muestras estirado hacia abajo. Suponiendo que no surgiera ningún problema, este brazo debería haber disparado gas nitrógeno de una botella para agitar el regolito debajo de él. En la perturbación, es probable que algo de material quede atrapado en la herramienta de recolección al final del brazo.
Poco después del aterrizaje, Osiris-Rex encendió sus propulsores para alejarse de Bennu.
La NASA decidirá si guardar la muestra o volver a intentarlo
Una vez que la nave espacial esté de vuelta en la órbita de Bennu, los controladores de la misión de la NASA tardarán unos días en analizar la muestra de regolito que recogió. Si hay suficiente roca y polvo, los líderes de la misión ordenarán a la nave espacial que almacene la muestra en una cápsula para su regreso a la Tierra.
Pero si la nave espacial tiene menos de 2,1 onzas de regolito, volverá a intentar toda esta secuencia en enero, apuntando a un sitio de respaldo en una parte diferente del asteroide.
“Con mucho, el resultado más probable que tendremos el 20 de octubre es que contactemos con la superficie y salgamos con una muestra grande que supere nuestros requisitos mínimos”, dijo Moreau en septiembre. “Pero Bennu nos ha lanzado una serie de bolas curvas”.
Osiris-Rex llevaba tres botellas de nitrógeno para remover el polvo, lo que le permitió tres intentos de descender a la superficie de Bennu y recolectar una muestra adecuada.
La muestra de Bennu debería llegar a la Tierra en 2023
Cuando Osiris-Rex regrese a la Tierra en 2023, está programado para disparar la cápsula que contiene las muestras a la atmósfera terrestre. Las muestras deben luego lanzarse en paracaídas en el desierto de Utah para que la NASA las recoja.
“Probablemente será Navidad en septiembre”, dijo Lauretta. “El mejor regalo de Navidad que he tenido, estas muestras prístinas del asteroide Bennu con las que he estado soñando, literalmente soñando, durante, en ese momento, casi 20 años de mi vida”.
Los científicos se ocuparán de analizar la muestra, pero la NASA conservará parte del regolito para estudios futuros.
“Estas muestras devueltas de Bennu también permitirán a los futuros científicos planetarios hacer preguntas en las que ni siquiera podemos pensar hoy”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, “y poder utilizar técnicas de análisis que no se han inventado todavía”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Business Insider. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
