El aumento del nivel del mar no es un fenómeno nuevo. Durante gran parte del siglo XX, el nivel medio global del mar ha ido subiendo poco a poco, alrededor de 1,4 milímetros por año, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas. El nivel medio del mar global es un promedio de todos los mares que cubren la Tierra. Pero durante las últimas dos décadas, la tasa se ha más que duplicado. De 2005 a 2015, el nivel del mar subió 3,6 mm por año.
Pero, ¿este aumento es constante en todo el mundo?
No para nada. “El aumento del nivel del mar no es muy uniforme en todo el mundo”, dijo Kathy McInnes, científica investigadora principal de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) en Australia. Dirige el Grupo de Proyecciones y Extremos Climáticos del Centro de Ciencia del Clima de CSIRO.
Muchos lugares están experimentando un aumento a medida que aumenta la media global, pero en algunos lugares el nivel del mar está disminuyendo, dijo Jacky Austermann, profesor asistente de ciencias de la tierra y ambientales en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York. “No hay un lugar que sea inmune al cambio del nivel del mar”, dijo Austermann a Live Science.
¿Qué está provocando que cambie el nivel del mar? Cambio climático, sobre todo. El aumento de las temperaturas calienta el aire y el agua. A medida que el agua se calienta, se expande. El aire caliente y el agua también derriten las capas de hielo. “En la Antártida, el calentamiento de los océanos es el mayor contribuyente a la desintegración de las capas de hielo”, dijo Austermann. A medida que los glaciares se derriten, fluye más agua hacia el océano, lo que agrega más volumen a los mares.
Pero, ¿a dónde va ese agua extra? No se extiende de manera uniforme por todo el mundo, dijo McInnes. A nivel mundial, hay dos factores principales: la expansión térmica y la atracción gravitacional de las capas de hielo. Con la expansión térmica, las corrientes oceánicas redistribuyen el calor, que mueve el agua fría y caliente. “Si hay más calor en algunas áreas y menos calor en otras”, las áreas oceánicas más cálidas se expandirán más, mientras que los lugares más fríos tendrán menos expansión, dijo McInnes. Los vientos atmosféricos también pueden deprimir y elevar los océanos, agregó. Además, esos patrones de viento también están cambiando a medida que el planeta se calienta, informó Live Science anteriormente.
Cuando las capas de hielo gigantes se derriten, no se limitan a añadir agua al océano. La masa atrae la masa. Las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia son tan grandes que sus masas ejercen una atracción gravitacional sobre el mar que las rodea, dijo Austermann. Esto hace que el nivel del mar sea un poco más alto en esas áreas. Pero cuando las capas de hielo se derriten, sus masas también se reducen. A medida que la masa disminuye, también lo hace la fuerza de la gravedad que tira del agua. En efecto, los niveles del mar están cayendo cerca de las capas de hielo que se derriten, por ejemplo en Groenlandia, pero subiendo en el lado opuesto del mundo, en este caso el hemisferio sur, agregó. “Este patrón de cambio del nivel del mar en el mundo, llamado huella digital del nivel del mar, es distinto para esa capa de hielo en particular”, dijo Austermann, explicando cómo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida que se derriten tienen sus propios patrones de huellas digitales.
Los efectos locales como el bombeo de aguas subterráneas, la extracción de combustibles fósiles y la compactación de sedimentos también empeoran el aumento del nivel del mar, dijo McInnes. En algunas áreas, especialmente en ciudades construidas en deltas como Tokio y Nueva Orleans, la tierra cae mientras sube el nivel del mar. “Algunos de estos grandes megadeltas se están hundiendo en realidad a un ritmo mucho más rápido de lo que aumenta el nivel del mar”, dijo McInnes. “Ese es un doble golpe cuando la tierra está bajando y el nivel del mar está subiendo al mismo tiempo”.
Los ciclos climáticos naturales también contribuyen al aumento del nivel del mar. “El Niño y La Niña provocan un efecto de balancín en el que toda el agua se acumula en un lado de la cuenca [del Océano Pacífico] en una fase y luego se acumula en el otro lado de la cuenca en la otra fase”, dijo McInnes.
El aumento del nivel del mar en todo el mundo puede provocar marejadas ciclónicas más destructivas e inundaciones molestas más frecuentes, o inundaciones que causan inconvenientes públicos, por ejemplo, cierres de carreteras. Los sistemas de drenaje de aguas pluviales dependen de la gravedad entre el área interior y el océano para funcionar correctamente, por lo que si el nivel del mar sube, el agua no se moverá correctamente a través de las tuberías del sistema de drenaje, especialmente durante las tormentas. “Si seguimos teniendo marejadas ciclónicas, elevarán los niveles del agua por encima de los niveles del mar que ya son más altos”, dijo Austermann. “Ese es el problema a corto plazo más urgente con respecto al aumento del nivel del mar”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
