Irán anunció que está enriqueciendo uranio hasta un 20% de pureza. ¿Significa eso que podrían desarrollar una bomba nuclear?
El proceso de enriquecimiento de uranio comenzó en la instalación nuclear de Fordow en Irán el lunes 4 de enero, según Islamic Republic News, la agencia oficial de noticias del gobierno iraní. Una pureza del 20% supera con creces el límite del 3,67% permitido en el acuerdo nuclear de Irán de 2015, del que se retiró el presidente Donald Trump en 2018, informó Live Science anteriormente.
El uranio enriquecido se puede utilizar en reactores nucleares y para la creación de bombas nucleares, pero ¿qué importancia tiene el hito de pureza del 20%?
“El 20% es el enriquecimiento más bajo que se considera práctico para fabricar un arma nuclear”, dijo a Live Science Edwin Lyman, director del Programa de Seguridad, Clima y Energía de la Energía Nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, en un correo electrónico. “Sin embargo, el 20% no es una línea divisoria mágica entre material utilizable como arma y material no utilizable”, dijo Lyman.
¿Qué es el uranio enriquecido?
El uranio es un elemento radiactivo que se encuentra naturalmente en el medio ambiente. El uranio que se encuentra en la corteza terrestre se compone principalmente de dos isótopos o formas de uranio diferentes, que difieren en función de su peso atómico. El uranio-238 es más pesado que el uranio-235 y mucho más común, y constituye más del 99% del uranio natural.
Sin embargo, el uranio-238, mucho más común, no se puede usar en la mayoría de los reactores nucleares y no se puede usar en bombas nucleares. Para esos fines, se necesita uranio-235. Eso es porque el isótopo más ligero es “fisible”, lo que significa que su núcleo puede dividirse fácilmente para desencadenar la reacción en cadena nuclear subyacente tanto a la energía nuclear como a las bombas. Cuando un neutrón choca contra un átomo de uranio-235, el núcleo se divide, arrojando neutrones adicionales, que luego chocan con otros átomos de uranio-235, generando una reacción en cadena de fisión nuclear, informó Live Science anteriormente. Esto genera calor y, a su vez, energía.
En una bomba nuclear, la fisión ocurre a un ritmo cada vez mayor en lo que se conoce como una reacción supercrítica, hasta que la energía se libera en una explosión masiva. Lograr esta reacción supercrítica requiere concentraciones de uranio-235 más altas que las requeridas para generar energía nuclear.
El uranio-238 se puede dividir, pero no puede sostener esta reacción nuclear en cadena, pero a través de un proceso químico complicado y que requiere muchos recursos conocido como enriquecimiento, algo de uranio-235 en una muestra puede separarse del uranio-238, aumentando así concentración de la forma más útil del elemento, informó Live Science anteriormente.
Los ingenieros primero usan una reacción química para convertir una muestra de mineral de uranio extraído (que consta de isótopos de uranio-238 y uranio-235) en gas. Luego, las centrifugadoras hacen girar el gas a altas velocidades. Esto genera una fuerza centrífuga intensa que tira de los isótopos de uranio-238 más pesados hacia la pared del tubo, dejando los isótopos más ligeros-235 más cerca del centro donde se pueden extraer, informó Live Science anteriormente.
Solo una pequeña cantidad de uranio-238 se elimina cada vez antes de que el gas se mueva a otro tubo, y luego a otro y así sucesivamente, para aumentar lentamente la concentración de uranio-235 a través de cientos de miles de vueltas.
Los reactores nucleares más comunes utilizan combustible enriquecido para contener entre un 3% y un 5% de uranio 235. En el caso de las armas nucleares, el uranio generalmente se enriquece hasta el 90%.
Sin embargo, según Lyman, este no tiene por qué ser necesariamente el caso. Además, una planta diseñada para crear combustible para energía nuclear también se puede “reconfigurar fácilmente” para producir material para armas nucleares, dijo Lyman.
¿Qué tan cerca está Irán de fabricar una bomba?
Irán insiste en que su programa nuclear es pacífico y que simplemente están tomando represalias contra las sanciones estadounidenses impuestas por Trump, según BBC News.
El acuerdo nuclear de Irán de 2015, también conocido como el Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA), fue creado entre Irán y un grupo de cinco naciones (China, Francia, Alemania, Rusia, el Reino Unido y los Estados Unidos) con el fin de garantizar que el programa nuclear de Irán seguirá siendo exclusivamente pacífico. Al limitar el alcance del programa nuclear de Irán, incluidas las actividades de enriquecimiento y la investigación y el desarrollo, el acuerdo extendió el tiempo que le tomaría a Irán producir suficiente material para armas nucleares a al menos un año.
Al romper estas limitaciones, Lyman dice que el tiempo, conocido como el “tiempo de ruptura”, ha disminuido, lo que significa que están desarrollando su programa nuclear más allá de lo acordado y están cada vez más cerca de poder crear armas nucleares más rápidamente si esa es su intención. “Mi conjetura es que está muy por debajo de un año en este momento (si alguna vez fue realmente más de un año)”, dijo Lyman.
Sin embargo, eso no significa que Irán intente fabricar armas nucleares o que los desarrollos actuales no puedan revertirse, dijo Lyman.
Fuente: Live Science.
