El océano Atlántico se ensancha, empujando a América a un lado ya Europa y África al otro. Pero no se sabe exactamente cómo.
Un nuevo estudio sugiere que en las profundidades de la corteza terrestre, en una capa llamada manto, se elevan rocas candentes que empujan las placas tectónicas, esas piezas de rompecabezas rocosas que forman la corteza terrestre, que se encuentran debajo del Atlántico.
Anteriormente, los científicos pensaban que los continentes se estaban separando principalmente a medida que las placas debajo del océano se movían en direcciones opuestas y chocaban contra otras placas, plegándose bajo la fuerza de la gravedad. Pero el nuevo estudio sugiere que ese no es el panorama completo.
La investigación comenzó en 2016, cuando un grupo de investigadores zarpó en un barco de investigación hacia la parte más ancha del Océano Atlántico entre América del Sur y África; en otras palabras, al “medio de la nada”, dijo el autor principal Matthew Agius, quien era investigador postdoctoral en la Universidad de Southampton en el Reino Unido en ese momento, pero ahora está en la Universidad Roma Tre en Italia.
El lugar no es una ruta particularmente popular para viajar, dijo Agius, y señaló que a veces pasaban los días sin ver un solo barco o avión. La interacción se limita a las ocasionales ballenas y delfines que pasan nadando y una señal fugaz del Wi-Fi del barco. Noches sin luz cubren el vasto mar en una vista despejada de la galaxia y las estrellas, y es muy, muy tranquilo, dijo Agius.
Pero este vasto y vacío tramo de océano descansa sobre un lugar geológico increíblemente importante: la cordillera del Atlántico medio, el límite tectónico más grande del planeta que se extiende 16,093 kilómetros desde el Océano Ártico hasta el extremo sur de África. Este es el lugar donde las placas sudamericana y norteamericana se separan de las placas euroasiática y africana, a una velocidad de aproximadamente 4 centímetros al año, extendiéndose por el océano Atlántico.
Escuchando rumores
Agius y su equipo pasaron cinco semanas navegando a través de una pequeña parte de la cresta, aproximadamente 1,000 km, dejando caer sismómetros (instrumentos que detectan ondas sísmicas o vibraciones como las de los terremotos) en el fondo marino.
Un año después, los investigadores recolectaron los sismómetros.
Hasta ahora, “nunca tuvimos buenas imágenes de lo que está sucediendo debajo del océano”, dijo Agius. Dado que las ondas sísmicas se comportan de manera diferente según el material a través del que se mueven, los investigadores podrían usar los datos para crear imágenes, lo que les permite observar varias capas de la Tierra. En ese año de escucha, los sismómetros captaron vibraciones de terremotos que se propagaron desde varias partes del mundo y a través del manto profundo de la Tierra, una capa de roca caliente en su mayoría sólida de aproximadamente 2.900 km de espesor.
Descubrieron que en esa área dentro de la cresta, la zona de transición del manto, una región de mayor densidad que sirve como guardián entre las capas superior e inferior del manto, era más delgada que el promedio, lo que probablemente significa que estaba más caliente de lo normal. Las temperaturas más altas de la zona de transición probablemente facilitaron un “afloramiento” de roca caliente desde el manto inferior de la Tierra a su manto superior que separó activamente las placas, dijo Agius.
Los investigadores pensaban anteriormente que las placas divergían principalmente entre sí debido a un “tirón” en las zonas de subducción, lugares donde las placas chocan y una se hunde debajo de la otra, reciclando material en el manto, dijo Agius. Entonces, si tiene una placa que se tira de un lado (y se estrella con otra placa en una zona de subducción), y otra placa se tira hacia el otro lado (nuevamente chocando con otra placa en una zona de subducción), se crearían crestas en el en el medio, donde el material caliente desde abajo se eleva para llenar el espacio resultante.
“Eso todavía está sucediendo, pero se pensó que las crestas son un efecto de ese proceso”, dijo. Pero sus hallazgos sugieren que a medida que las zonas de subducción separan las placas, los afloramientos debajo de las crestas podrían estar ayudando activamente a separarlas. Sin embargo, no está claro si este proceso solo está relacionado con la cordillera del Atlántico medio o si todas las cordilleras del mundo experimentan lo mismo, dijo Agius. “El tirón todavía está ahí, solo nos gustaría determinar ahora si todas las crestas también están experimentando empuje”.
Empujando y tirando
“Los hallazgos” agregan una pieza del rompecabezas hacia la comprensión del flujo en el manto de la Tierra “, dijo Jeroen Ritsema, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Michigan, que no formó parte del estudio.
Y aunque su análisis es “excelente”, el estudio tiene un alcance limitado, dijo. Observaron solo una pequeña porción del fondo marino del Atlántico, por lo que no está claro si sus hallazgos serían ciertos a lo largo de toda la cordillera del Atlántico medio o incluso en otras cordilleras oceánicas. “Es difícil inferir el flujo de rocas a escala global en el manto de la Tierra desde un solo punto de vista”, dijo Ritsema a Live Sceince. “Es como mirar por el ojo de una cerradura y tratar de averiguar qué muebles hay en la sala de estar, la cocina y los dormitorios de arriba”.
Además, podría haber otras explicaciones para la zona de transición más cálida de lo normal.
Es un conjunto de datos muy “notable que recopilaron con gran esfuerzo”, dijo Barbara Ramonowicz, profesora de la Universidad de California, Escuela de Graduados en Ciencias Planetarias y Terrestres de Berkeley y profesora emérita del College de France en París, que tampoco era un parte del estudio. “No tengo ninguna duda sobre su análisis … Tengo reservas sobre su interpretación”, dijo Ramonowicz a LiveScience. Hay columnas muy conocidas cerca que podrían haberse compensado y provocar que esa área se calentara, dijo.
Vedran Lekic, profesor asociado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland que tampoco participó en el estudio, está de acuerdo en que su explicación es plausible “pero no la única posible para explicar los hallazgos”. Pero si los hallazgos se replican en otros lugares, “podría poner en duda nuestra visión predominante de las crestas”, agregó.
Estos y otros hallazgos similares también podrían alterar nuestros mapas. Hace unos 300 millones de años, los siete continentes se fusionaron en un solo supercontinente conocido como Pangea. Durante millones de años, las placas dividen los continentes, creando fronteras oceánicas y el mapa moderno. Pero la expansión del Océano Atlántico y la contracción del Océano Pacífico están envejeciendo lenta y discretamente esos mapas y volviéndolos cada vez más inexactos. “Los mapas se alterarán un poco [por ahora] y durante millones y millones de años se alterarán significativamente”, dijo Agius.
Fuente: Live Science.
