A las 7:42 p.m. del martes, hora local, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos alcanzó la órbita de Marte. Esto convierte a los Emiratos Árabes Unidos en la primera nación árabe en llegar al planeta rojo y en el quinto país en obtener esta distinción.
Esta extraordinaria hazaña se confirmó aproximadamente media hora después de que la sonda llegara a la órbita de Marte, mientras los ingenieros de vuelo esperaban aterrorizados a que la señal llegara al control de la misión de los EAU.
Afortunadamente, su arduo trabajo valió la pena y sus cálculos resultaron correctos. La sonda disminuyó su velocidad de crucero interplanetaria vertiginosa de 100.000 kilómetros por hora a unos 18.000 kilómetros por hora.
Es una maniobra de frenado muy complicada, que consumió más de la mitad del combustible de la nave espacial, lo que demuestra el hecho de que más de la mitad de todas las misiones a Marte fallaron en esta etapa. Pero los emiratíes pudieron lograrlo en su primer intento. El único otro país que lo ha hecho es India en 2014.
“La inserción de la órbita de Marte fue la parte más crítica y peligrosa de nuestro viaje a Marte, exponiendo la sonda Hope a tensiones y presiones que nunca antes había enfrentado”, dijo Omran Sharaf, director del proyecto de la misión Hope en el Centro Espacial Mohammed bin Rashid.
“Con este enorme hito logrado, ahora nos estamos preparando para la transición a nuestra órbita científica y comenzar la recopilación de datos científicos”.
Ahora, los científicos de los Emiratos Árabes Unidos esperan estudiar la atmósfera de Marte utilizando tres instrumentos principales diseñados, entre otras cosas, para registrar cómo se filtran el hidrógeno y el oxígeno al espacio.
En su historia antigua, Marte alguna vez tuvo una atmósfera espesa e incluso albergó océanos y ríos de agua corriente. En algún momento, hace miles de millones de años, Marte comenzó a perder gas hasta el punto de que ahora es unas 1000 veces más delgado que la atmósfera de la Tierra al nivel del mar.
En buena compañía
La hora de encuentro programada para hoy no fue una coincidencia. La misión fue diseñada para aprovechar la rara ventana de tiempo durante la cual la Tierra y Marte están más cerca, que solo ocurre una vez cada dos años y medio.
Esto explica por qué la órbita de Marte se ha llenado mucho este mes. Además de los Emiratos Árabes Unidos, China también llegó a la órbita de Marte esta semana con su nave espacial Tianwen-1, que se supone que enfrentará un desafío aún mayor: aterrizar en el planeta rojo. Según el control de la misión de China, el módulo de aterrizaje y el rover transportados por el orbitador intentarán aterrizar en Marte a principios de marzo, en Utopia Planitia, una gran cuenca en el hemisferio norte. Además, la próxima semana, los estadounidenses también llegarán con otro gran rover, conocido como Perseverance.
Además de estos orbitadores chinos y de los Emiratos Árabes Unidos recientemente agregados, hay otros seis orbitadores que actualmente estudian el planeta rojo desde lo alto. Tres son operados por la NASA (Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN), dos son de Europa (Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter) y otro de la India (Mars Orbiter Mission, también conocida como Mangalyaan).
Seis años en la fabricación
La sonda Hope es el pináculo del programa espacial de los EAU, que involucra a miles de personas que dedicaron seis años de trabajo y 200 millones de dólares en financiación.
Esa es una gran suma, pero los Emiratos Árabes Unidos apuntan a un alto retorno de la inversión. Además del prestigio de unirse a un club de élite de naciones, la nación árabe líder espera inspirar a una nueva generación a seguir la educación STEM y mejorar la competitividad de la nación en tecnología. Los Emiratos Árabes Unidos también es la primera nación del mundo en tener un ministro de inteligencia artificial, lo que dice mucho sobre su ambición de pasar de ser un exportador líder de petróleo a un exportador líder de tecnología.
Fuente: ZME Science.
