La contaminación del aire podría nublar tu visión en la edad adulta, según un gran estudio que encontró un vínculo entre la contaminación del aire por partículas finas y la degeneración macular, una enfermedad ocular relacionada con la edad que puede provocar ceguera irreversible.
Los hallazgos sirven como un claro recordatorio de las muchas formas en que la contaminación del aire puede ser dañina para nuestra salud, a pesar de que aún es temprano para esta investigación.
“Nuestros hallazgos se suman a la creciente evidencia de los efectos dañinos de la contaminación del aire ambiental, incluso en el contexto de una exposición relativamente baja de la contaminación del aire ambiental”, escriben los autores del estudio en su artículo.
La contaminación del aire es un problema mundial que muchos no pueden escapar, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más del 90% de la población mundial vive en lugares donde los niveles de calidad del aire exceden los límites establecidos para los contaminantes que presentan riesgos para la salud.
Las mayores preocupaciones de salud pública sobre la mala calidad del aire giran en torno a contaminantes como partículas (polvo, hollín y más), ozono a nivel del suelo, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y otros gases, que son emitidos por los vehículos de motor, la industria pesada y fuegos de leña.
Las partículas finas, llamadas PM2.5 para abreviar, son especialmente preocupantes. Estas partículas microscópicas de menos de 2,5 micrómetros de tamaño pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, provocando inflamación en todo el cuerpo.
La exposición repetida a contaminantes como estos puede irritar los ojos y la garganta de las personas y causar dificultades para respirar. Además, la contaminación del aire ambiental representa el 43% de las muertes por enfermedad pulmonar obstructiva crónica y más de una cuarta parte de todas las muertes por cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares.
En este estudio, la atención se centró en la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), una afección en la que la visión de una persona empeora con la edad, lo que provoca una mayor pérdida de la visión y, potencialmente, incluso ceguera.
La enfermedad está relacionada con vasos sanguíneos con fugas en la parte posterior del ojo y pequeñas manchas de grasa y proteína que se acumulan en la mácula, la parte del ojo en el centro de la retina. La genética y ser fumador se encuentran entre los principales factores de riesgo de esta afección.
Para su análisis, los investigadores obtuvieron datos de miles de personas inscritas en el Biobanco del Reino Unido y estimaron los niveles anuales de contaminación del aire alrededor de sus hogares utilizando otros conjuntos de datos disponibles públicamente.
A partir de 2006, se pidió a casi 116.000 personas que informaran si su médico les había diagnosticado degeneración macular.
De ese grupo más grande, a 52,062 personas también se les examinó la vista y se midió el grosor de la retina, como un indicador de cualquier cambio en la salud de sus ojos.
Lo que encontró el estudio es que las personas que estuvieron expuestas a niveles más altos de contaminación del aire por partículas finas tenían tasas más altas de DMAE autoinformada.
La exposición a otros contaminantes, incluido el dióxido de nitrógeno, pero no las partículas gruesas, también se asoció con cambios en el grosor de la retina, detectados en las imágenes.
Pero no se deje llevar solo por los grandes números. Solo una pequeña fracción de las personas fueron diagnosticadas con DMAE durante el estudio, y recuerde, aunque este estudio observacional puede llamar nuestra atención sobre las tendencias y patrones observados en una población, no puede establecer una causa.
En otras palabras, los investigadores hacen lo que pueden en estudios poblacionales como estos para tener en cuenta otros factores, como el estilo de vida, que influyen en el riesgo de enfermedad, pero es suficiente decir, tratando de desenredar los impactos precisos en la salud de la exposición a la contaminación del aire en un mundo. donde todo está interconectado no siempre es claro.
Los investigadores sugieren que la contaminación del aire puede afectar el ojo de forma indirecta a través de la inflamación y el estrés oxidativo, dos mecanismos de defensa en los que el cuerpo está luchando contra material extraño y tratando de desintoxicar especies químicas, respectivamente. Pero se necesitarán más investigaciones para examinar ese vínculo plausible.
Sin embargo, no es la primera vez que la contaminación del aire se relaciona con enfermedades oculares. Un estudio de 2019 que examinó la carga global del glaucoma encontró que los niveles promedio más altos de partículas finas se asociaron con más casos de glaucoma, que afecta el nervio óptico.
“La buena noticia es que se puede controlar la contaminación del aire ambiental y prevenir las enfermedades que causa”, escribe Philip Landrigan, médico de salud pública y epidemiólogo de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York, que no participó en el estudio.
Hacer cumplir los estándares de calidad del aire y reducir las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, mediante la transición a combustibles limpios y, en última instancia, a fuentes de energía renovables, serían estrategias efectivas para reducir la contaminación del aire.
Vimos lo rápido que se despejaron los cielos en los primeros meses de la pandemia de coronavirus, que bloqueó el tráfico aéreo y sacó los automóviles de la carretera mientras la gente se quedaba en casa. Aunque cambios tan drásticos no fueron en última instancia sostenibles, el alivio momentáneo de la contaminación del aire que generalmente cubre las ciudades nos ha mostrado lo que es posible.
“Las ciudades y los países necesitarán cambiar a fuentes de energía no contaminantes, fomentar los desplazamientos activos, mejorar sus redes de transporte y rediseñar los procesos industriales para eliminar los desechos”, escribe Landrigan.
“Estos cambios no serán fáciles. Tendrán que superar la fuerte oposición de poderosos intereses creados. Pero, afortunadamente, las herramientas técnicas, institucionales y políticas necesarias para controlar la contaminación del aire ya están a mano”.
Mientras tanto, se necesitará más investigación para construir evidencia sobre los riesgos a largo plazo que la contaminación del aire representa para la salud ocular.
Fuente: Science Alert.
