Recientemente se ha descubierto en Marruecos un pulmón fosilizado de 66 millones de años de una especie de pez antiguo previamente desconocida, tan grande como un gran tiburón blanco.
Los investigadores creen que el pez era un miembro mucho más grande de los celacantos, un orden de peces apodado los ‘fósiles vivientes que se pensaba que estaban extintos hasta que se encontró un espécimen vivo en 1938. Dado el tamaño del pulmón recién descubierto, este celacanto particular mide 5,2 metros de largo, según los investigadores.
El pulmón fosilizado era parte de una gran losa, descubierta en lechos de fosfato en Oued Zem en Marruecos, que contenía varios otros huesos pertenecientes a pterosaurios. Los huesos confirman que el celacanto se remonta al final del período Cretácico hace 66 millones de años, justo antes de que los dinosaurios se extinguieran.
“Es absolutamente enorme; es un celacanto gigante, en un lugar en el que nunca antes lo habíamos encontrado”, dijo el coautor del estudio David Martill, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra.
El nuevo descubrimiento arroja luz sobre uno de los grupos de peces más misteriosos que jamás haya nadado en los océanos, pero también plantea preguntas sobre lo que les sucedió.
Un hallazgo afortunado
Un coleccionista privado de pterosaurios en Londres compró la losa fósil a un vendedor en Marruecos y originalmente confundió el pulmón de pez fosilizado como parte de un cráneo de pterodáctilo. Pero en una inspección más cercana, no estaba seguro, por lo que se comunicó con Martill para obtener su opinión profesional.
“Me envió un montón de fotografías y yo realmente no sabía qué era”, dijo Martill a Live Science. “Pero realmente no pensé que fuera parte del pterosaurio”.
Sin embargo, después de visitar la losa fósil en persona, Martill sabía exactamente lo que estaba mirando. “Me di cuenta de que en lugar de ser un solo hueso, en realidad eran cientos de láminas muy delgadas de hueso”, dijo Martill.
El pulmón fósil tenía algo en forma de barril, pero en lugar de las duelas (los tablones de madera que forman un barril) alineadas a lo largo del barril, se envolvieron alrededor y se superpusieron.
“Sólo hay una especie que tiene una estructura ósea como esa, y ese es el pez celacanto”, dijo Martill. “En realidad envuelven sus pulmones en esta vaina ósea, es una estructura muy inusual”.
Inicialmente decepcionado, el recolector permitió que Martill separara el pulmón del resto de la losa para que pudiera analizarse adecuadamente.
Después de descubrir el pulmón fosilizado, Martill se asoció con el paleontólogo brasileño Paulo Brito, un experto mundial en pulmones de celacanto, de la Universidad Estatal de Río de Janeiro. Brito confirmó las sospechas de Martill y quedó “asombrado” por el tamaño del espécimen, según un comunicado de la Universidad de Portsmouth.
Los celacantos antiguos previamente descubiertos vivían en ríos y tenían cuerpos que se extendían entre 3 y 4 metros de longitud; pero la nueva especie sin nombre, que se cree que vivió en mar abierto, habría sido mucho más grande. Los celacantos modernos son más pequeños que ambos y alcanzan alrededor de 1,8 m de largo.
“El plan corporal del celacanto ha sido bastante constante durante los últimos cientos de millones de años”, dijo Martill. “Este es mucho más grande”.
Desde entonces, el coleccionista ha donado el pulmón al Departamento de Geología de la Universidad Hassan II de Casablanca en Marruecos.
Final misterioso
Uno de los mayores misterios que rodean al pulmón fosilizado es dónde terminó el resto del cuerpo masivo del celacanto. La teoría principal de Martill es que uno de los grandes depredadores marinos reptiles que dominaron los océanos del Cretácico, como los plesiosaurios y los mosasaurios, puede haberlo comido.
“Los celacantos eran peces de natación lenta; esta versión masiva habría sido una presa fácil para estos grandes depredadores”, dijo Martill.
Los investigadores también encontraron daños en el pulmón, lo que también sugiere que el pez fue mordido por uno de estos depredadores masivos.
Los plesiosaurios y mosasaurios también habrían regurgitado huesos grandes de sus comidas, como lo hacen los lagartos de hoy en día, lo que podría explicar por qué el pulmón terminó aislado con otros huesos de diferentes animales. También explicaría por qué no se han encontrado otros celacantos en el área, ya que el pescado puede haber sido comido a cientos de millas de distancia y luego regurgitado mucho más tarde. Sin embargo, no hay forma de probar que murió de esta manera.
“No hemos escrito sobre esto en el periódico, porque la evidencia es muy tenue”, dijo Martill. “Es una buena historia, pero es solo una posibilidad”.
Lo que pasó con el resto de los celacantos también es un misterio. Desaparecen por completo del registro fósil al final del período Cretácico, que es lo que originalmente llevó a los científicos a pensar que estaban extintos. Pero los celacantos vivos encontrados en el último siglo demuestran que al menos una especie logró sobrevivir.
“Seguimos encontrando celacantos hasta el final del Cretácico, y luego simplemente desaparecen”, dijo Martill. “Este es uno de los últimos celacantos antes de lo que llamamos la pseudoextinción”.
Es posible que estos celacantos gigantes todavía puedan vagar en secreto por los focos inexplorados de las profundidades marinas hoy. Pero aunque espera que este sea el caso, Martill admitió: “la evidencia de que esto esté sucediendo no es buena”.
Fuente: Live Science.
