Los calamares vampiros han estado al acecho en los rincones oscuros del océano durante 30 millones de años, un nuevo análisis de un fósil perdido hace mucho tiempo.
El calamar vampiro moderno (Vampyroteuthis infernalis) puede prosperar en aguas oceánicas profundas y pobres en oxígeno, a diferencia de muchas otras especies de calamares que requieren un hábitat menos profundo a lo largo de las plataformas continentales. Sin embargo, pocos ancestros fósiles del calamar vampiro actual sobreviven, por lo que los científicos no están seguros de cuándo estos esquivos cefalópodos desarrollaron la capacidad de vivir con poco oxígeno.
El nuevo análisis fósil ayuda a llenar un vacío de 120 millones de años en la evolución del calamar vampiro, revelando que los antepasados del calamar vampiro de hoy en día ya vivían en los océanos profundos durante el Oligoceno, hace 23 millones a 34 millones de años. Estos calamares probablemente desarrollaron adaptaciones al agua con poco oxígeno durante el Jurásico, dijo el coautor del estudio Martin Košťák, paleontólogo de la Universidad Charles de Praga.
“La vida en niveles estables de oxígeno bajo trae ventajas evolutivas: baja presión de depredación y menos competencia”, escribió Košťák en un correo electrónico a Live Science.
Un fósil redescubierto
Košťák y sus colegas encontraron el fósil perdido hace mucho tiempo en las colecciones del Museo de Historia Natural de Hungría en 2019 mientras buscaban fósiles de ancestros de sepia. El fósil fue descubierto originalmente en 1942 por el paleontólogo húngaro Miklós Kretzoi, quien lo identificó como un calamar que data de hace unos 30 millones de años y lo llamó Necroteuthis hungarica. Sin embargo, investigadores posteriores argumentaron que era un antepasado de la sepia. En 1956, durante la Revolución Húngara, el museo fue incendiado y se pensó que el fósil había sido destruido. El redescubrimiento fue una grata sorpresa.
“Fue un gran momento”, dijo Košťák sobre el redescubrimiento, “ver algo que se sugirió anteriormente que estaba definitivamente perdido”.
Košťák y sus colegas estudiaron el fósil con microscopía electrónica de barrido y realizaron un análisis geoquímico. Primero encontraron que la identificación inicial de Kretzoi era correcta: el fósil es de un calamar, no de un antepasado de sepia. El caparazón interno del animal, o gladius, que forma la columna vertebral de su cuerpo, tenía unos 15 centímetros de largo, lo que sugiere que el calamar creció hasta unos 35 cm de largo con los brazos incluidos. Eso es un poco más grande que el calamar vampiro moderno, que alcanza unos 28 cm de longitud corporal total.
Los sedimentos que rodean al fósil no mostraron rastros de microfósiles que se encuentran a menudo en el fondo marino, lo que sugiere que el calamar no vivía en aguas poco profundas. Los investigadores también analizaron los niveles de variaciones de carbono en el sedimento y encontraron que el sedimento probablemente provenía de un ambiente anóxico o con poco oxígeno.
Esas condiciones son características del fondo oceánico profundo. Al observar las capas de roca por encima de donde se depositó el fósil fuera de lo que hoy es Budapest, los investigadores también pudieron demostrar que el calamar probablemente no podría haber sobrevivido en los mares menos profundos de la época. Los depósitos de aguas poco profundas mostraron niveles muy altos de un plancton particular que florece en ambientes bajos en sal y ricos en nutrientes, condiciones que los calamares vampiros de hoy en día no pueden tolerar.
Investigadores del Instituto de Investigación de la Bahía de Monterey descubrieron que mientras acechan en las profundidades del mar, estos calamares no se comportan como los depredadores de pesadilla que sugiere su nombre; más bien, esperan en sus oscuros hábitats a que caigan migas de materia orgánica. Luego, capturan esos trozos con ventosas cubiertas de moco, según encontró el MBARI.
Adaptarse a lo profundo
La nueva investigación, publicada el jueves 18 de febrero en la revista Communications Biology, insinúa cómo los ancestros del calamar vampiro aprendieron a vivir donde otros calamares no podían. Mirando más profundamente en el registro fósil, los fósiles más antiguos de este grupo de calamares se encuentran en el período Jurásico, hace entre 201 millones y 174 millones de años, dijo Košťák, y generalmente se encuentran en sedimentos anóxicos.
“La principal diferencia es que estas condiciones de falta de oxígeno se establecieron en la plataforma, [un] entorno de aguas poco profundas”, dijo. “Esto significa que los antepasados eran habitantes de entornos de aguas poco profundas, pero ya estaban adaptados a condiciones de poco oxígeno”.
Hay una brecha en el registro fósil en el Cretácico Inferior, que comenzó hace unos 145 millones de años. Es posible que el calamar ya se haya desplazado al océano más profundo en este punto, dijo Košťák, preparado por sus experiencias con las condiciones anóxicas en el Jurásico. Este estilo de vida en aguas profundas podría explicar por qué el calamar sobrevivió a la crisis que mató a los dinosaurios no aviares al final del período Cretácico, agregó.
El calamar de vida profunda de hace 30 millones de años ayuda a vincular la historia reciente con el pasado profundo, dijo Košťák. Él y sus colegas ahora están intentando hacer conexiones similares para la sepia, un grupo de cefalópodos lindos que cambian de color y cuyos orígenes son igualmente turbios.
Fuente: Live Science.
