La Fuerza Aérea Estadounidense se está protegiendo contra los ataques de pulso electromagnético ¿Debemos preocuparnos?

Física

Una base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Texas ha dado los primeros pasos para protegerse contra un ataque de pulso electromagnético (EMP). Pero, ¿qué es exactamente un EMP y qué tan grande es la amenaza?

Funcionarios de la Base Conjunta San Antonio en Lackland, Texas, emitieron una solicitud de licitación para realizar un estudio de una instalación llamada Complejo de Petróleo, Aceite y Lubricación. La encuesta identificará cualquier equipo que pueda ser vulnerable a un EMP antes de pruebas de vulnerabilidad más detalladas, según la solicitud. Después de eso, los funcionarios encontrarían formas de mantener ese equipo seguro en caso de un ataque EMP.

¿Qué es un EMP?
Un EMP es una explosión masiva de energía electromagnética que puede ocurrir de forma natural o generarse deliberadamente mediante el uso de armas nucleares. Si bien muchos expertos no creen que las EMP representen una gran amenaza, algunas personas argumentan que este tipo de armas podrían usarse para causar una interrupción generalizada en las sociedades que dependen de la electricidad.

“Puede usar una sola arma para colapsar toda la red eléctrica de América del Norte”, dijo el analista de defensa Peter Pry, quien se desempeñó en la Comisión EMP del Congreso, que se estableció para evaluar la amenaza de ataques EMP pero se cerró en 2017.

“Una vez que la red eléctrica se caiga, todo colapsará”, dijo Pry a Live Science. “Todo depende de la electricidad: las telecomunicaciones, el transporte, hasta el agua”.

Según la solicitud, las pruebas en Lackland se producen en respuesta a una orden ejecutiva de 2019 emitida por el entonces presidente Donald Trump para que el gobierno federal fortalezca su infraestructura contra los EMP. Pry, quien consultó sobre el proyecto, dijo que la encuesta y las actualizaciones resultantes son parte de una iniciativa más amplia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para reforzar sus defensas contra este tipo de amenaza.

¿Por qué los EMP son tan peligrosos?
Un EMP libera enormes ondas de energía electromagnética, que pueden actuar como un imán en movimiento gigante. Un campo magnético tan cambiante puede hacer que los electrones en un cable cercano se muevan, induciendo así una corriente. Con una explosión de energía tan grande, un EMP puede causar sobrecargas de energía dañinas en cualquier dispositivo electrónico dentro del alcance.

Estos pulsos pueden ocurrir de forma deliberada o natural. Los EMP naturales ocurren cuando el sol escupe ocasionalmente grandes corrientes de plasma, y ​​si se cruzan en nuestro camino, el campo magnético natural de la Tierra puede desviarlos. Pero cuando el sol escupe suficiente plasma a la vez, el impacto puede hacer que el campo magnético se tambalee y genere un potente EMP. La última vez que esto sucedió fue en 1859 en el llamado Evento Carrington, y aunque la electrónica todavía era escasa en ese entonces, destruyó gran parte de la red de telégrafos recientemente construida.

Luego, existe la posibilidad de EMP deliberados. Si un arma nuclear fuera a detonarse en lo alto de la atmósfera, dijo Pry, la radiación gamma que liberaría podría quitar electrones de las moléculas de aire y acelerarlas a una velocidad cercana a la de la luz. Estos electrones portadores de carga serían acorralados por el campo magnético de la Tierra y, a medida que giraran, generarían una poderosa corriente eléctrica fluctuante que, a su vez, generaría un EMP masivo. La explosión también podría distorsionar el campo magnético de la Tierra, provocando un pulso más lento similar a un EMP que ocurre naturalmente.

Detonar un arma nuclear a unas 300 kilómetros por encima de los EE. UU. podría crear un EMP que cubriría la mayor parte de América del Norte, dijo Pry. La explosión y la radiación de la bomba se disiparían antes de alcanzar el nivel del suelo, pero el EMP resultante sería lo suficientemente poderoso como para destruir la electrónica en toda la región, dijo Pry. “Si estuvieras parado en el suelo directamente debajo de la detonación, ni siquiera la oirías sonar”, dijo Pry. “El EMP pasaría inofensivamente a través de su cuerpo”.

También se puede generar un pequeño EMP con un radio de menos de un kilómetro combinando fuentes de energía de alto voltaje con antenas que liberan esta energía en forma de ondas electromagnéticas. El ejército de los EE. UU. tiene un prototipo de misil de crucero que lleva un generador EMP. Llamado Proyecto de Misiles Avanzados de Microondas de Alta Potencia Contraelectrónica (CHAMP), se puede usar para atacar instalaciones enemigas específicas, y Pry dijo que estaría dentro de las capacidades de muchos ejércitos, o incluso grupos terroristas, construir un generador EMP.

“Hemos llegado a un lugar donde un solo individuo puede derribar los pilares tecnológicos de la civilización para un área metropolitana importante por sí mismo armado con algún dispositivo como este”, dijo.

La tecnología requerida para protegerse contra los EMP es similar a la que ya se usa para evitar daños por sobrecargas de energía causadas por rayos, dijo Pry. Estas tecnologías tendrían que adaptarse para hacer frente a voltajes más altos, pero dispositivos como los protectores contra sobretensiones, que desvían el exceso de voltaje a la Tierra, o las jaulas de Faraday, que protegen los dispositivos de la radiación electromagnética, podrían hacer el trabajo.

Pry dijo que la Comisión EMP estimó que costaría de US$2 mil millones a US$4 mil millones proteger los equipos más importantes en la red nacional, pero idealmente, le gustaría ver cambios en los estándares para que la protección EMP esté integrada en los dispositivos.

EMP: ¿Deberías preocuparte?
Sin embargo, la amenaza que plantean los EMP está lejos de resolverse. Un informe de 2019 del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, que está financiado por empresas de servicios públicos, encontró que tal ataque probablemente causaría apagones regionales pero no una falla de la red a nivel nacional y que los tiempos de recuperación serían similares a los de otras interrupciones a gran escala.

Frank Cilluffo, director del Instituto McCrary de Seguridad de Infraestructura Cibernética y Cibernética de la Universidad de Auburn, dijo que, si bien un ataque EMP ciertamente sería devastador, es poco probable que los enemigos de Estados Unidos lleven a cabo un asalto tan descarado.

“Hay otras formas en que los adversarios pueden lograr algunos de los mismos resultados, algunos de los cuales serían más baratos y otros serían menos perceptibles”, dijo Cilluffo a Live Science.

Tales alternativas podrían incluir ataques cibernéticos para eliminar la infraestructura crítica, incluida la red eléctrica, o incluso esfuerzos para interrumpir las comunicaciones espaciales o el sistema GPS del que la sociedad moderna depende tanto. Trabajar para proteger contra EMP tiene sentido, particularmente dada la posibilidad de otro evento similar a Carrington, pero estas actualizaciones no deberían distraer la atención de los esfuerzos para apuntalar las defensas contra líneas de ataque más probables, dijo Cilluffo.

Fuente: Live Science.

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