La visión de un gorila golpeándose el pecho es una de las más icónicas del reino animal. Se ha especulado mucho sobre por qué estos grandes simios se comportan de esta manera. ¿Intimida a los rivales o atrae a posibles compañeros? Sorprendentemente, ha habido poca evidencia formal para confirmar estas hipótesis, hasta ahora.
Los primatólogos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania pasaron más de 3.000 horas observando gorilas de montaña en el Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda. Sus observaciones, que se publicaron en la revista Scientific Reports, muestran que la frecuencia de los latidos del pecho refleja el tamaño del cuerpo del que golpea el pecho. Entre los gorilas, el tamaño del cuerpo es un indicador de dominio y éxito reproductivo, por lo que los latidos del pecho pueden verse como una “señal honesta” de estas características. Le dice a los rivales potenciales “¡Mantente alejado!” y a posibles compañeros “¡Soy tu amigo!”.
Uno de los sonidos más emblemáticos de África
Olvídate de King Kong por un segundo. Todo lo que sabes sobre los gorilas probablemente esté equivocado de todos modos. Cuando los gorilas están a punto de golpearse el pecho, normalmente se paran erguidos y rápidamente se golpean el pecho. No usarán los puños como se ve en las películas, sino que se golpearán rápidamente el pecho con las manos ahuecadas en rápida sucesión.
Los pulgares rápidos se pueden escuchar a más de un kilómetro de distancia, aunque los investigadores registraron estas frecuencias desde mucho más cerca. Grabaron el audio de más de 500 latidos de pecho de 25 machos diferentes entre 2014 y 2016. También fotografiaron a cada macho, para que pudieran realizar mediciones corporales. Grabar los latidos del pecho que pueden durar solo unos segundos resultó ser un desafío, así como mantenerse alejado de estos poderosos animales que pueden alcanzar fácilmente 500 libras.
Cuando los investigadores compararon las grabaciones con los tamaños de los simios, encontraron que los machos más grandes producían sonidos con frecuencias más bajas. Esto quizás se deba al hecho de que los individuos más grandes también poseen sacos de aire más grandes cerca de su laringe. Al igual que el rugido de un caimán o el bramido de un bisonte, estos sonidos de baja frecuencia podrían describir el tamaño de un macho a otros sin tener que estar lo suficientemente cerca para transmitir esta información visualmente.
“Es fantástico que hayamos podido demostrar que el tamaño del cuerpo está codificado en estas pantallas espectaculares”, dice Edward Wright, el primer autor del estudio del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Investigaciones anteriores establecieron que el tamaño del gorila está estrechamente asociado con el dominio social y el éxito reproductivo. Como tal, un macho rival que escuche los latidos del pecho puede evaluar la capacidad competitiva del golpeador de pecho. Aunque los gorilas machos pueden ser muy agresivos, las confrontaciones físicas entre machos son raras. Estos latidos del pecho pueden ser una de las muchas formas que emplean los gorilas machos dominantes para mantener a raya a los contendientes.
Aunque cada macho se golpea el pecho un promedio de solo 1,6 veces cada 10 horas, los machos más grandes y dominantes golpean su pecho con más frecuencia y durante más tiempo.
Pero no son solo otros hombres los que deberían darse cuenta de un latido de pecho adecuado. Las hembras también tienen muchas buenas razones para escuchar estas pantallas, lo que podría guiarlas hacia la pareja potencial más atractiva. Aunque este estudio en particular no ha estudiado los golpes de pecho como una demostración de cortejo, los científicos saben por observaciones previas de gorilas de espalda plateada que los machos se golpean el pecho con mayor frecuencia cuando las hembras están entrando en celo, la fase en la que la hembra es sexualmente receptiva (en celo).
Curiosamente, las observaciones también revelaron una gran variación entre los machos en términos del número de latidos, así como de su duración.
“Esto sugiere la posibilidad de que los latidos del pecho puedan tener firmas individuales, pero se necesitan más estudios para probar esto”, dice Wright.
Fuente: ZME Science.