La pandemia se está extendiendo por la India a un ritmo que ha dejado atónitos a los científicos. El número de casos diarios se ha disparado desde principios de marzo: el gobierno informó de 273.810 nuevas infecciones a nivel nacional el 18 de abril. Los altos números en India también han ayudado a impulsar los casos globales a un máximo diario de 854,855 la semana pasada, casi rompiendo un récord establecido en enero. Apenas unos meses antes, los datos de anticuerpos habían sugerido que muchas personas en ciudades como Delhi y Chennai ya habían sido infectadas, lo que llevó a algunos investigadores a concluir que lo peor de la pandemia había pasado en el país.
Los investigadores en India ahora están tratando de identificar qué hay detrás del aumento sin precedentes, que podría deberse a una confluencia desafortunada de factores, incluida la aparición de variantes particularmente infecciosas, un aumento en las interacciones sociales sin restricciones y una baja cobertura de vacunas. Desenredar las causas podría ser útil para los gobiernos que intentan reprimir o prevenir oleadas similares en todo el mundo.
Los países europeos como Francia y Alemania también están experimentando actualmente grandes brotes en relación con su tamaño, y naciones como Brasil y Estados Unidos están reportando altas tasas de infección en alrededor de 70,000 por día. Pero los totales diarios de India son ahora algunos de los más altos jamás registrados para cualquier país, y no están muy lejos del pico de 300,000 casos observados en los Estados Unidos el 2 de enero.
“Onda en una bañera”
El número de casos de COVID-19 comenzó a caer en la India en septiembre pasado, después de un máximo de alrededor de 100.000 infecciones diarias. Pero comenzaron a aumentar nuevamente en marzo y el pico actual es más del doble que el anterior.
“La segunda ola ha hecho que la última parezca una onda en una bañera”, dice Zarir Udwadia, investigador clínico en medicina pulmonar en el Centro de Investigación Médica y Hospital PD Hinduja en Mumbai, quien habló con Nature durante un descanso de su trabajo en la unidad de cuidados intensivos. Describe una situación de “pesadilla” en los hospitales, donde las camas y los tratamientos son extremadamente escasos.
Shahid Jameel, virólogo de la Universidad de Ashoka en Sonipat, está de acuerdo en que la intensidad de la ola actual es alarmante. “Esperaba nuevas oleadas de infección, pero no hubiera soñado que sería tan fuerte”, dice.
Los estudios que probaron los anticuerpos del SARS-CoV-2, un indicador de una infección pasada, en diciembre y enero estimaron que más del 50% de la población en algunas áreas de las grandes ciudades de la India ya había estado expuesta al virus, lo que debería haber conferido algunos inmunidad, dice Manoj Murhekar, epidemiólogo del Instituto Nacional de Epidemiología en Chennai, quien dirigió el trabajo. Los estudios también sugirieron que, a nivel nacional, se habían infectado unos 271 millones de personas, aproximadamente una quinta parte de la población de la India de 1.400 millones.
Estas cifras hicieron que algunos investigadores se sintieran optimistas de que la próxima etapa de la pandemia sería menos grave, dice Ramanan Laxminarayan, epidemiólogo de la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, que tiene su sede en Nueva Delhi. Pero la última erupción de COVID-19 los está obligando a repensar.
Una explicación podría ser que la primera ola afectó principalmente a los pobres de las zonas urbanas. Es posible que los estudios de anticuerpos no hayan sido representativos de toda la población y hayan sobrestimado potencialmente la exposición en otros grupos, dice.
Los datos de anticuerpos no reflejan la propagación desigual del virus, concuerda Gagandeep Kang, virólogo del Christian Medical College en Vellore, India. “Es posible que el virus esté llegando a poblaciones que anteriormente eran capaces de protegerse”, dice ella. Eso podría incluir comunidades urbanas más ricas, en las que las personas se aislaron durante la primera ola pero comenzaron a mezclarse en la segunda.
¿Variantes de movimiento rápido?
Pero algunos investigadores dicen que la velocidad y la escala del brote actual sugieren un nuevo ingrediente: variantes emergentes del virus. Udwadia ha observado anecdóticamente que hogares enteros ahora se están infectando, a diferencia de la primera ola de COVID-19, cuando los individuos solteros daban positivo. Atribuye esto a la presencia de variantes más infecciosas. “Si una persona en la familia lo tiene, puedo garantizar que todos en la familia lo tienen”, dice.
Los datos de vigilancia genómica muestran que la variante B.1.1.7, que se identificó por primera vez en el Reino Unido, se ha convertido en la forma dominante del virus en el estado indio de Punjab. Y una variante nueva y potencialmente preocupante identificada por primera vez en India a fines del año pasado, conocida como B.1.617, se ha vuelto dominante en el estado de Maharashtra. B.1.617 ha llamado la atención porque contiene dos mutaciones que se han relacionado con una mayor transmisibilidad y la capacidad de evadir la protección inmunológica. Ahora se ha detectado en otros 20 países. Los laboratorios de la India están tratando de cultivarlo para probar qué tan rápido se replica y si la sangre de las personas vacunadas puede bloquear la infección, dice Jameel.
La situación en India es similar a la de fines del año pasado en Brasil, agrega, donde un resurgimiento del COVID-19 en la ciudad de Manaus coincidió con la propagación de una variante altamente transmisible conocida como P.1, que podría haber sido capaz de evadir la inmunidad conferida por infecciones con cepas anteriores.
Pero otros dicen que los datos de secuenciación existentes no son suficientes para hacer tales afirmaciones. “Como el número de secuencias disponibles es bajo, en relación con el número de casos en la India, debemos ser cautelosos”, dice David Robertson, virólogo de la Universidad de Glasgow, Reino Unido.
Mezclar, mover y viajar
Algunos dicen que las variantes emergentes representan solo una pequeña parte del aumento de infecciones en India. En muchas regiones que están experimentando brotes, no constituyen la mayoría de los genomas secuenciados, dice Anurag Agrawal, director del Instituto CSIR de Genómica y Biología Integrativa en Nueva Delhi.
Srinath Reddy, epidemióloga y directora de la Fundación de Salud Pública de la India en Nueva Delhi, sostiene que la gente que baja la guardia es un factor más importante. “La pandemia resurgió en una sociedad completamente abierta donde la gente se mezclaba, se movía y viajaba”, dice.
Con casos en declive después del pico de septiembre pasado, “hubo una narrativa pública de que India había conquistado el COVID-19”, dice Laxminarayan. En los últimos meses, grandes multitudes se han reunido en interiores y exteriores para manifestaciones políticas, celebraciones religiosas y bodas.
La campaña de vacunación a nivel nacional, que comenzó en enero, incluso podría haber contribuido a un aumento en los casos, si hizo que la gente flexibilizara las medidas de salud pública. “La llegada de la vacuna puso a todos en un estado de ánimo relajado”, dice Laxminarayan.
Se han administrado más de 120 millones de dosis, principalmente de una versión producida en India de la vacuna Oxford-AstraZeneca llamada Covishield. Pero eso es menos del 10% de la población de la India, por lo que todavía queda un largo camino por recorrer. En particular, India necesita aumentar las vacunas en las regiones más afectadas, dice Kang. Algunas personas pueden haberse infectado mientras se vacunan, dice Udwadia, porque las multitudes a menudo comparten las áreas de espera de la clínica con personas enfermas que esperan ser atendidas.
Fuente: Nature.
