Un antiguo coronavirus puede haber infectado a los antepasados de las personas que viven en el este de Asia actual desde hace 25.000 años y durante milenios después, según un nuevo estudio. La pandemia de COVID-19, que ahora se ha cobrado más de 3 millones de vidas, ha revelado cuán vulnerables somos a los nuevos virus. Pero por más nueva que parezca esta amenaza, los humanos han estado luchando contra virus peligrosos desde el principio de los tiempos.
“Siempre ha habido virus que infectan a las poblaciones humanas”, dijo el autor principal del estudio, David Enard, profesor asistente de ecología y evolución en la Universidad de Arizona. “Los virus son realmente uno de los principales impulsores de la selección natural en los genomas humanos”.
Esto se debe a que es más probable que los genes que aumentan las posibilidades de que las personas sobrevivan a los patógenos se transmitan a las nuevas generaciones. Utilizando herramientas modernas, los investigadores pueden detectar las huellas dactilares de estos patógenos antiguos, al identificar cómo impulsaron la selección natural, en el ADN de las personas que viven en la actualidad. Esta información, a su vez, podría proporcionar información valiosa para ayudar a predecir futuras pandemias, dijo Enard a Live Science. “Casi siempre es cierto que es más probable que las cosas que ocurrieron a menudo en el pasado vuelvan a ocurrir en el futuro”.
Utilizando información disponible en una base de datos pública, Enard y su equipo analizaron los genomas de 2.504 personas en 26 poblaciones humanas diferentes en todo el mundo. Los hallazgos, que aún no han sido revisados por pares, se publicaron el 13 de enero en la base de datos de preimpresión bioRxiv, y el estudio está en proceso de revisión para su publicación en una revista científica.
Cuando los coronavirus se deslizan dentro de las células humanas, secuestran la maquinaria de las células para replicarse. Eso significa que el éxito de un virus depende de sus interacciones con cientos de proteínas humanas diferentes. Los investigadores se acercaron a un conjunto de 420 proteínas humanas que se sabe que interactúan con los coronavirus, 332 de las cuales interactúan con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. La mayoría de estas proteínas ayudan al virus a replicarse dentro de las células, pero algunas ayudan a la célula a combatir el virus. Los genes que codifican esas proteínas mutan constante y aleatoriamente, pero si una mutación le da una ventaja a un gen, como una mejor capacidad para combatir un virus, tendrá más posibilidades de pasar a la siguiente generación o de ser seleccionado.
De hecho, los investigadores encontraron que en personas de ascendencia asiática oriental, se habían seleccionado ciertos genes que se sabe que interactúan con los coronavirus. En otras palabras, con el tiempo, ciertas variantes aparecieron con más frecuencia de lo que cabría esperar por casualidad. Este conjunto de mutaciones probablemente ayudó a los antepasados de esta población a volverse más resistentes al virus antiguo al alterar la cantidad de estas proteínas producidas por las células.
Los investigadores encontraron que las variantes genéticas que codificaban 42 de las 420 proteínas que analizaron comenzaron a aumentar en frecuencia hace unos 25.000 años. La propagación de variantes ventajosas continuó hasta hace unos 5.000 años, lo que sugiere que el virus antiguo continuó amenazando a estas poblaciones durante mucho tiempo.
Protección desconocida
“Los virus ejercen algunas de las presiones selectivas más fuertes sobre los humanos para que se adapten, y presumiblemente los coronavirus han existido durante mucho tiempo antes de que existieran los humanos”, dijo Joel Wertheim, profesor asociado del Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Diego, quien no fue parte del estudio. “Entonces, aunque no es inesperado que los coronavirus hubieran impulsado la adaptación en humanos, este estudio presenta una investigación fascinante sobre cómo y cuándo se desarrolló”.
Aún así, “es muy difícil decir si el virus que causó esta evolución también fue un coronavirus, pero parece una teoría de trabajo plausible”, dijo Wertheim a Live Science en un correo electrónico.
Enard estuvo de acuerdo en que el antiguo patógeno que plagó a nuestros antepasados podría no haber sido un coronavirus; en cambio, puede haber sido otro tipo de virus que interactuó con las células humanas de la misma manera que lo hacen los coronavirus. Otro grupo de investigadores descubrió recientemente que los sarbecovirus, la familia de coronavirus que incluye el SARS-CoV-2, evolucionaron por primera vez hace 23.500 años, aproximadamente al mismo tiempo que las variantes en los genes que codifican las proteínas asociadas al coronavirus aparecieron por primera vez en las personas. Los hallazgos del sarbecovirus también se publicaron como preimpresión en bioRxiv, el 9 de febrero, y aún no han sido revisados por pares. Ese segundo estudio proporciona una confirmación “clara” de toda la historia, dijo Enard.
Aunque los hallazgos son intrigantes, no cambian nuestra comprensión de qué poblaciones son mejores para sobrevivir a las infecciones por SARS-CoV-2, dijo Enard. No hay evidencia de que estas antiguas adaptaciones de genes ayuden a proteger a las personas modernas del SARS-CoV-2. De hecho, es “casi imposible hacer este tipo de afirmaciones”, dijo Enard.
Más bien, los factores sociales y económicos, como el acceso a la atención médica, probablemente juegan un papel mucho más importante que los genes en quién se enferma con COVID-19, agregó. Enard y su equipo ahora esperan colaborar con virólogos para comprender cómo estas adaptaciones ayudaron a los humanos antiguos a sobrevivir a la exposición a este coronavirus primigenio. El equipo también espera que, eventualmente, estos estudios del genoma antiguo se puedan utilizar como un “sistema de alerta temprana” para futuras pandemias. Por ejemplo, los investigadores pueden primero buscar virus en la naturaleza que aún no hayan infectado poblaciones humanas y luego buscar sus huellas dactilares en el ADN humano. Si descubren que un virus ha causado muchas epidemias antiguas, podría ser una buena razón para vigilarlo de cerca, dijo Enard.
Aunque vemos destellos del impacto de este virus antiguo en los antepasados de las personas, es probable que las generaciones futuras no puedan ver los rastros del SARS-CoV-2 en nuestro genoma, agregó Enard. Gracias a la vacunación, el virus no tendrá tiempo para impulsar la adaptación evolutiva, dijo.
Fuente: Live Science.
