Los científicos pensaban que el bazo es donde mueren los parásitos de la malaria. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto “una cantidad sorprendentemente grande” de parásitos vivos de Plasmodium que se esconden en el bazo de personas con infecciones crónicas de paludismo.
El descubrimiento agrega una nueva dimensión al ciclo de vida de varios pasos de los parásitos de la malaria transmitidos por mosquitos, algunos de los cuales pueden permanecer inactivos en el hígado antes de estallar en el torrente sanguíneo para multiplicarse y propagarse. También ayuda a explicar por qué los casos crónicos de malaria pasan desapercibidos en los análisis de sangre pero luego recaen repentinamente, y también cómo algunos parásitos de la malaria se han adaptado para sobrevivir.
“Nuestros hallazgos redefinen el ciclo de vida de la malaria”, dice Steven Kho, investigador de enfermedades infecciosas de la Escuela de Investigación en Salud Menzies en Darwin, Australia.
“La malaria crónica debe considerarse predominantemente como una infección del bazo, con sólo una pequeña proporción circulando en la sangre”.
En dos artículos, Kho y sus colegas informan del descubrimiento de dos de las cinco especies de parásitos Plasmodium que se sabe que causan malaria en humanos, P. falciparum y P. vivax, que acechan en el bazo de personas que viven en Papua, Indonesia, donde la malaria es endémica y los casos crónicos son frecuentes. Aunque P. falciparum es la forma más letal del parásito de la malaria, P. vivax plantea un desafío mayor para la erradicación de la enfermedad, esta última se disemina más ampliamente en todo el mundo y causa infecciones recurrentes, ocultándose de manera efectiva sin una fácil detección entre episodios. Los casos de malaria crónica por P. vivax, que aún puede ser fatal, también están aumentando a medida que las actividades de control de la enfermedad se enfocan en P. falciparum, una señal de cómo esta horrible enfermedad sigue frustrando nuestros mejores esfuerzos.
“El reciente impulso para librar al mundo de la malaria ha llevado a P. vivax a un primer plano”, explica el parasitólogo Georges Snounou en un artículo diferente de 2018, “con el reconocimiento de que las recaídas representan un serio obstáculo para su erradicación”.
Del nuevo trabajo, el primer estudio, dirigido por Kho, describe a un grupo de 15 adultos que no mostraron síntomas de malaria y se les extirpó el bazo quirúrgicamente por otras razones médicas. Usando microscopios y tinción celular para exponer los parásitos en muestras de sangre y tejido del bazo, los investigadores encontraron que la mayoría de estas personas tenían parásitos Plasmodium en masa en el bazo. En una extensión de este primer estudio, ampliando el número total de voluntarios a 22, los investigadores identificaron nuevamente un número significativo de parásitos en el bazo, a pesar de que los pacientes no presentaban síntomas de malaria.
El bazo tiene la función de filtrar nuestra sangre para eliminar los glóbulos rojos viejos, dañados o infectados. Los niveles de P. vivax que se habían acumulado en el bazo de estas personas eran en algunos casos cientos, incluso miles de veces más altos que los que se encontraban circulando en el torrente sanguíneo. Esto fue mucho más de lo que esperaría ver si los parásitos solo se replicaran en los glóbulos rojos que el bazo extrajo de la circulación, calcularon los investigadores. Por lo tanto, los hallazgos sugieren que el bazo es un reservorio previamente no reconocido donde los parásitos Plasmodium pueden pasar el rato y replicarse.
“Se encontró acumulación de parásitos en el bazo con las dos especies principales de Plasmodium que causan la malaria, pero fue particularmente evidente en P. vivax, donde más del 98% de todos los parásitos del cuerpo se escondían en el bazo”, explica Kho.
Es más, un par de personas tenían niveles tan bajos de parásitos de la malaria en la sangre que era indetectable, pero sus bazos estaban llenos de células infectadas con parásitos. Esto ha preocupado a los investigadores, pero con tan pocos ejemplos hasta la fecha, se necesitan estudios más grandes para validar aún más los hallazgos.
“Este es otro factor que limita el éxito de los programas de eliminación de la malaria que se basan en análisis masivos de sangre y solo tratan a aquellos con infecciones detectables”, dice el médico de enfermedades infecciosas Nick Anstey, señalando cómo esto podría obstaculizar los esfuerzos de vigilancia y erradicación.
Pero por qué P. vivax se acumula tan intensamente en el bazo, bueno, eso sigue siendo una incógnita. Sin embargo, los investigadores tienen una corazonada: el bazo almacena una gran cantidad de glóbulos rojos jóvenes llamados reticulocitos, que son el único tipo de glóbulos rojos que P. vivax puede infectar.
“Esto hace que el bazo sea un lugar muy favorable en el que se pueden multiplicar los parásitos de la malaria vivax”, dice Anstey.
Esto también puede revitalizar la investigación sobre tratamientos contra la malaria y candidatos a vacunas que atacan diferentes etapas del ciclo de vida de Plasmodium, ahora que sabemos que el bazo es una parte crucial del rompecabezas de las infecciones por P. vivax. Ambos son muy necesarios para esta enfermedad que infecta a unos 250 millones de personas cada año solo en la región de Asia y el Pacífico, y para P. vivax, que durante mucho tiempo se ha pasado por alto en las investigaciones.
Fuente: Science Alert.
