China lanzó con éxito a tres astronautas al espacio en lo que está un paso más cerca de terminar su nueva estación espacial. La nave espacial Shenzhou-12 (o el Buque Divino) fue lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi del noroeste de China, enviando a la tripulación al módulo central de la estación espacial planeada.
La nave espacial se acoplará al módulo central de la estación espacial planificada, llamada Tiangong (o Palacio Celestial), que todavía está en construcción en una órbita terrestre baja. Los astronautas permanecerán en órbita durante tres meses, durante los cuales se probará el sistema de soporte vital y el mantenimiento. Es la primera misión tripulada de China en casi cinco años.
El módulo Tianhe mide 16,6 metros de largo y 4,2 metros de ancho en su punto más ancho. En el interior, los astronautas tendrán que probar equipos y tecnología, algunos de los cuales nunca se han utilizado antes en un vuelo espacial tripulado. El módulo también tiene un conjunto de herramientas para ayudar a los astronautas, incluido un brazo robótico que puede moverse a cualquier lugar de la superficie de la estación.
La misión está dirigida por Nie Haisheng, quien también es el miembro de mayor edad del equipo y tiene experiencia como piloto de combate. Fue reclutado para el programa espacial en 1998 y este fue su tercer viaje al espacio. Estuvo a bordo de la primera misión de China con más de un astronauta en 2005 y luego formó parte de la misión de 2013 para probar su tecnología de acoplamiento.
El segundo miembro de la tripulación es Liu Boming. Se unió a la misión espacial de China en 2008, ayudando a Zhai Zhigang a convertirse en el primer astronauta chino en realizar una caminata espacial. Ahora, tendrá un papel clave durante las operaciones de cabina exterior. Tang Hongbo es el miembro más joven de la tripulación y el único de los tres que aún no ha viajado al espacio.
“Esta misión será el primer vuelo tripulado como parte de la construcción de la estación espacial de China. Soy muy afortunado de comenzar la primera etapa de la construcción de la estación espacial”, dijo Nie en una conferencia de prensa. “El desarrollo de la exploración espacial de China ha cristalizado el sueño milenario del pueblo chino de volar al cielo”.
Una nueva estación espacial
A lo largo de los años, la Estación Espacial Internacional (EEI) ha albergado a más de 200 astronautas de 19 países diferentes, pero no de China. Sus astronautas no pueden acceder a la EEI debido a objeciones políticas de Estados Unidos. Es por eso que China ha tenido el objetivo desde hace mucho tiempo de construir una estación espacial propia, un plan que ahora está comenzando a tomar forma.
En abril, China lanzó el primer módulo de la estación espacial, que deberá ensamblarse a partir de varios módulos que se lanzarán en diferentes momentos. Se espera que la estación esté terminada en 2022 y se supone que operará durante 10 años. Será la estructura artificial más grande del espacio cuando finalmente se retire la EEI.
El módulo tiene habitaciones que albergarán a los astronautas hasta por seis meses a la vez. En el futuro, también se enviarán dos módulos de laboratorio, seguidos de cuatro envíos de carga y cuatro cohetes cargados con tripulación. Aproximadamente 12 astronautas se encuentran actualmente en entrenamiento en preparación para misiones a bordo de la Estación Espacial China.
La Administración Nacional del Espacio de China ya ha seleccionado experimentos para ejecutar a bordo de la estación, incluido el trabajo con átomos ultrafríos para investigar la mecánica cuántica, la ciencia de los materiales y el trabajo en medicina en microgravedad. También cuenta con varios socios internacionales que enviarán experimentos a la estación espacial.
La nueva estación y la intención de Rusia de abandonar la EEI podrían significar el fin de una era de cooperación internacional en el espacio. Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulado de China, dijo en una conferencia de prensa que si bien China no está considerando la participación de astronautas extranjeros en esta etapa del desarrollo de la estación, los astronautas no chinos serán “ciertamente” bienvenidos en los años venideros. Sin embargo, queda por ver si ese es el caso o no.
China se convirtió en el tercer país en realizar un aterrizaje suave en la Luna de forma independiente en octubre de 2003, lanzó un par de estaciones espaciales experimentales de un solo módulo y ha colaborado estrechamente con otros países en el campo de la exploración espacial. También lanzó un rover no tripulado al lado oscuro de la luna.
Fuente: ZME Science.
