Los asteroides del tamaño de ciudades, como el que acabó con los dinosaurios, se estrellaron contra la Tierra antigua con más frecuencia de lo que se pensaba, según un nuevo estudio. Aproximadamente cada 15 millones de años, nuestro planeta en evolución sería golpeado por un trozo de roca del tamaño de una ciudad, o incluso una provincia más grande, dijeron los científicos del nuevo estudio en un comunicado. La investigación se presentó en la conferencia de geoquímica Goldschmidt de este mes.
Este período violento, que tuvo lugar hace entre 2.500 y 3.500 millones de años, vio al planeta en agitación de forma regular, con la química cerca de su superficie experimentando cambios dramáticos que se pueden rastrear en las rocas en el suelo incluso hoy, dijeron los investigadores. En el estudio, Simone Marchi, científica principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y sus colegas observaron la presencia de las llamadas esférulas, pequeñas burbujas de roca vaporizada que fueron arrojadas al espacio por cada impacto de asteroide, pero luego solidificadas y volvió a caer a la Tierra, formando una capa delgada que los geólogos ven hoy en el lecho rocoso.
El equipo desarrolló un nuevo método para modelar el efecto de los impactos de asteroides en términos de su capacidad para generar esférulas y afectar su distribución global. Cuanto más grande sea el asteroide, más gruesa debería ser la capa de esférulas en la roca. Pero cuando los investigadores observaron la cantidad real de esférulas en las diferentes capas del lecho rocoso y la compararon con las estimaciones actuales de impactos de asteroides pasados, encontraron que los dos valores no coincidían.
“Encontramos que los modelos actuales del bombardeo temprano de la Tierra subestiman severamente el número de impactos conocidos, según lo registrado por las capas de esférulas”, dijo Marchi en el comunicado. “El verdadero flujo de impacto podría haber sido hasta un factor 10 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente en el período de hace 3.500 a 2.500 millones de años”.
Es posible que los impactos de asteroides en el pasado también hayan afectado los niveles de oxígeno y la capacidad del joven planeta para sustentar la vida.
“Encontramos que los niveles de oxígeno habrían fluctuado drásticamente en el período de impactos intensos”, dijo Marchi. “Dada la importancia del oxígeno para el desarrollo de la Tierra y, de hecho, para el desarrollo de la vida, su posible conexión con las colisiones es intrigante y merece una mayor investigación. Esta es la siguiente etapa de nuestro trabajo”.
Según Rosalie Tostevin, de la Universidad de Ciudad del Cabo, quien no participó en el estudio pero se especializa en geología antigua, algunos marcadores químicos apuntan hacia la existencia de “bocanadas” de oxígeno en la atmósfera temprana, antes de un aumento permanente que se produjo alrededor de hace 2.500 millones de años.
“Existe un debate considerable en torno a la importancia de estas bocanadas, o de hecho, si ocurrieron”, dijo Tostevin en el comunicado. “Tendemos a centrarnos en el interior de la Tierra y la evolución de la vida como controles sobre el equilibrio de oxígeno de la Tierra, pero el bombardeo con rocas desde el espacio proporciona una alternativa intrigante”.
Los cuerpos rocosos sin atmósfera, como la luna, llevan un registro detallado de los impactos de asteroides en el pasado. En un planeta como la Tierra, con variados patrones climáticos y actividad geológica, las huellas de muchos de los impactos pasados se han borrado hace mucho tiempo. Los científicos tardaron hasta finales de la década de 1970 en descubrir el cráter de impacto de Chicxulub en México. Les tomó unos años más identificar este impacto como la causa de la extinción de los dinosaurios.
“Estos grandes impactos ciertamente habrían causado alguna interrupción”, dijo Tostevin. “Desafortunadamente, pocas rocas de este lejano tiempo sobreviven, por lo que la evidencia directa de los impactos y sus consecuencias ecológicas es irregular. El modelo presentado por el Dr. Marchi nos ayuda a tener una mejor idea del número y tamaño de las colisiones en la Tierra primitiva”.
Fuente: Live Science.
