Un geólogo canadiense pudo haber encontrado el registro fósil más antiguo de vida animal en la Tierra, según un informe publicado el miércoles en la revista Nature. Hace alrededor de mil millones de años, una región del noroeste de Canadá ahora definida por montañas escarpadas era un entorno marino prehistórico donde los restos de esponjas antiguas pueden conservarse en sedimentos minerales, dice el documento.
La geóloga Elizabeth Turner descubrió las rocas en una región remota de los Territorios del Noroeste a la que solo se puede acceder en helicóptero, donde ha estado excavando desde la década de 1980. Las delgadas secciones de roca contienen estructuras tridimensionales que se asemejan a los esqueletos de esponja modernos.
“Creo que se trata de esponjas antiguas, sólo este tipo de organismo tiene este tipo de red de filamentos orgánicos”, dijo Joachim Reitner, geobiólogo y experto en esponjas de la Universidad de Göttingen en Alemania, que no participó en la investigación.
La datación de las capas de rocas adyacentes indica que las muestras tienen unos 890 millones de años, lo que las haría unos 350 millones de años más antiguas que los fósiles de esponjas indiscutibles más antiguos encontrados anteriormente.
“Lo más sorprendente es el momento”, dijo Paco Cárdenas, un experto en esponjas de la Universidad de Uppsala de Suecia, que no participó en la investigación. “Haber descubierto fósiles de esponjas de hace cerca de 900 millones de años mejorará enormemente nuestra comprensión de la evolución temprana de los animales”.
Muchos científicos creen que los primeros grupos de animales incluyeron esponjas blandas o criaturas parecidas a esponjas que carecen de músculos y nervios, pero tienen otras características de animales simples, incluidas células con funciones diferenciadas y espermatozoides. Sin duda, hay muy poco consenso científico o certeza sobre algo que se remonta a mil millones de años, por lo que es probable que otros investigadores continúen examinando y debatiendo los hallazgos de Turner.
“Creo que tiene un caso bastante sólido. Creo que esto es muy digno de ser publicado; pone la evidencia ahí para que otras personas la consideren”, dijo David Bottjer, un paleobiólogo de la Universidad del Sur de California, que no participó en el investigar.
Los científicos creen que la vida en la Tierra surgió hace unos 3.700 millones de años. Los primeros animales aparecieron mucho más tarde, pero aún se debate exactamente cuándo. Hasta ahora, las esponjas fósiles indiscutibles más antiguas datan de hace unos 540 millones de años, una era llamada período Cámbrico.
Pero los científicos que utilizan una línea de razonamiento llamada reloj molecular —donde analizan la tasa de mutaciones genéticas para retroceder cuando dos especies probablemente divergieron— dicen que la evidencia disponible apunta a que las esponjas emergieron mucho antes, hace unos mil millones de años. Sin embargo, hasta ahora no se ha encontrado ninguna evidencia física que lo respalde.
“Esta sería la primera vez que se encuentra un fósil de esponja antes del Cámbrico, y no solo antes, sino mucho antes; eso es lo más emocionante”, dijo Cárdenas de la Universidad de Uppsala, y agregó que la investigación parece confirmar las estimaciones del reloj molecular.
La evidencia fósil es escasa antes del período Cámbrico, cuando los animales desarrollaron por primera vez esqueletos duros, exoesqueletos y conchas, que es más probable que se conserven.
“Esos tipos de fósiles pertenecen a animales más complicados; obviamente tiene que haber una historia anterior” de animales más simples como las esponjas que emergen primero, dijo Turner, autor del artículo, quien reside en la Universidad Laurentian en Ontario.
La datación de hace 890 millones de años es significativa porque, si se confirma la identificación de la esponja, muestra que los primeros animales evolucionaron antes de que el oxígeno en la atmósfera y el océano alcanzara un nivel que los científicos alguna vez pensaron que era necesario para la vida animal. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que algunas esponjas pueden sobrevivir con muy poco oxígeno.
“Todo en la Tierra tiene un ancestro. Siempre se ha predicho que la primera evidencia de vida animal sería pequeña y críptica, una pista muy sutil”, dijo Roger Summons, un geobiólogo del MIT que no participó en la investigación.
Fuente: Phys.org.
