Con el cambio climático haciendo que las temperaturas aumenten en todo el mundo, el calor extremo se está convirtiendo cada vez más en una amenaza para la salud. El cuerpo humano es resistente, pero solo puede manejar hasta cierto punto. Entonces, ¿cuál es la temperatura más alta que las personas pueden soportar?
La respuesta es sencilla: una temperatura de bulbo húmedo de 35°C, según un estudio de 2020 en la revista Science Advances. La temperatura de bulbo húmedo no es la misma que la temperatura del aire que puedes ver informada por tu pronosticador local o aplicación meteorológica favorita. Más bien, la temperatura de bulbo húmedo se mide con un termómetro cubierto con un paño empapado en agua y tiene en cuenta tanto el calor como la humedad. Esto último es importante porque con más agua en el aire, es más difícil que el sudor se evapore del cuerpo y enfríe a una persona.
Si la humedad es baja pero la temperatura es alta, o viceversa, la temperatura del bulbo húmedo probablemente no se acercará al punto de inflexión del cuerpo humano, dijo Colin Raymond, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que estudia el calor extremo. Pero cuando tanto la humedad como la temperatura son muy altas, la temperatura del bulbo húmedo puede deslizarse hacia niveles peligrosos. Por ejemplo, cuando la temperatura del aire es de 46,1°C y la humedad relativa es del 30%, la temperatura de bulbo húmedo es solo de unos 30,5°C. Pero cuando la temperatura del aire es de 38,9°C y la humedad relativa es del 77%, la temperatura de bulbo húmedo es de unos 35°C.
La razón por la que las personas no pueden sobrevivir a altas temperaturas y humedad es que ya no pueden regular su temperatura interna. “Si la temperatura del bulbo húmedo se eleva por encima de la temperatura del cuerpo humano, aún puede sudar, pero no podrá enfriar su cuerpo a la temperatura que necesita para operar fisiológicamente”, dijo Raymond a Live Science.
En este punto, el cuerpo se vuelve hipertérmico, por encima de los 40°C. Esto puede provocar síntomas como un pulso rápido, un cambio en el estado mental, falta de sudoración, desmayo y coma, según los Institutos Nacionales de Salud.
Sin embargo, una temperatura de bulbo húmedo de 35°C no causará la muerte inmediata. Probablemente se necesiten unas 3 horas para que ese calor sea insuperable, dijo Raymond. No hay forma de saber con certeza la cantidad exacta de tiempo, dijo, pero los estudios han tratado de estimarlo sumergiendo a los participantes humanos en tanques de agua caliente y eliminándolos cuando la temperatura corporal comenzó a aumentar de manera incontrolable. Tampoco hay forma de confirmar que 35°C es la temperatura exacta de bulbo húmedo que es insuperable; Raymond estimó que el número real está en el rango de 34 a 36,5°C.
Aunque nadie puede vivir a una temperatura de bulbo húmedo superior a unos 35°C, las temperaturas más bajas también pueden ser mortales. El ejercicio y la exposición a la luz solar directa facilitan el sobrecalentamiento. Personas mayores; personas con determinadas condiciones de salud, como obesidad; y las personas que toman antipsicóticos tampoco pueden regular su temperatura, por lo que es más fácil que el calor las mate. Esta es la razón por la que las personas a veces mueren en un calor que no alcanza una temperatura de bulbo húmedo de 35°C.
Afortunadamente, el aire acondicionado puede salvar a las personas de un calor insoportable. Pero, por supuesto, no todas las personas tienen acceso a él, e incluso en lugares donde muchas personas tienen aire acondicionado, la red eléctrica puede no ser confiable, dijo Raymond.
Pocos lugares han alcanzado una temperatura de bulbo húmedo de 35°C en la historia registrada, según el estudio de Science Advances. Desde finales de los años ochenta y noventa, los puntos críticos han sido el valle del río Indo en el centro y norte de Pakistán y la costa sur del golfo Pérsico. “Hay lugares que ya están comenzando a experimentar estas condiciones durante una o dos horas”, dijo Raymond. “Y con el calentamiento global, eso solo se volverá más frecuente”. Los lugares que están en riesgo de sufrir estas temperaturas en los próximos 30 a 50 años incluyen el noroeste de México, el norte de India, el sudeste de Asia y África occidental, agregó.
“Desafortunadamente, con el cambio climático que ya está encerrado, continuaremos calentándonos un poco, incluso si dejamos de emitir gases de efecto invernadero hoy”, dijo Raymond. “Creo que es inevitable que esos lugares que mencioné estén lidiando con este problema en el futuro previsible, y espero que no se agreguen más lugares a esa lista”.
Fuente: Live Science.
