Por: Paul Sutter
Casi todas las historias de ciencia ficción comienzan (y a veces terminan) con la terraformación de Marte para convertirlo en un mundo más hospitalario. Pero con sus gélidas temperaturas, la lejanía del sol y el polvo en general, cambiar Marte para que sea más parecido a la Tierra es más desafiante de lo que parece (y ya parece bastante difícil).
Un mundo muerto
El caso es que Marte solía ser genial. Y por frío, me refiero a cálido. Hace miles de millones de años, Marte tenía una atmósfera espesa y rica en carbono, lagos y océanos de agua líquida y probablemente incluso nubes blancas y esponjosas. Y esto fue en un momento en que nuestro sol era más pequeño y más débil, pero en ocasiones mucho más violento de lo que es hoy; en otras palabras, nuestro sistema solar es un lugar mucho más favorable para la vida ahora que hace 3 mil millones de años, y sin embargo Marte está rojo y muerto.
Lamentablemente, Marte estaba condenado al fracaso desde el principio. Es más pequeño que la Tierra, lo que significa que se enfrió mucho más rápido. El núcleo de nuestro planeta todavía está fundido, y esa gota giratoria de sustancia viscosa rica en hierro en el centro de la Tierra alimenta nuestro fuerte campo magnético. El campo magnético es un campo de fuerza literal, capaz de detener y desviar el viento solar, que es una corriente interminable de partículas de alta energía que salen disparadas del sol.
Cuando Marte se enfrió, su núcleo se solidificó y su campo de fuerza magnética se apagó, exponiendo su atmósfera a los estragos del viento solar. En el transcurso de unos 100 millones de años, el viento solar arrasó con la atmósfera marciana. Cuando la presión del aire cayó casi al vacío, los océanos de la superficie se evaporaron y el planeta se secó.
Es tan tentador: Marte alguna vez fue similar a la Tierra, así que, ¿hay alguna forma de devolverlo a su antigua gloria?
Opuestos polares
Afortunadamente (o desafortunadamente, dependiendo de tu punto de vista), los humanos tenemos mucha experiencia en calentar planetas. Sin darnos cuenta, a través de nuestros siglos de emisiones de carbono, hemos elevado la temperatura de la superficie de la Tierra a través de un simple mecanismo de efecto invernadero. Bombeamos una gran cantidad de dióxido de carbono, que es realmente bueno para dejar entrar la luz solar y evitar que se escape la radiación térmica, por lo que actúa como una manta invisible gigante sobre la Tierra.
El aumento de calor hace que la humedad salga de los océanos y juegue como un vapor en la atmósfera, lo que agrega su propia capa de cobertura, lo que se suma al aumento de temperatura, lo que evapora más agua, lo que calienta más el planeta, y antes de que sepa si es primordial. La propiedad frente a la playa ahora es más adecuada como base submarina submarina.
Pero si funciona en la Tierra, tal vez podría funcionar en Marte. No podemos acceder a la atmósfera marciana de OG, porque está completamente perdida en el espacio, pero Marte tiene enormes depósitos de hielo de agua y dióxido de carbono congelado en sus casquetes polares, y algunos más entrelazados justo debajo de la superficie en todo el planeta.
Si de alguna manera pudiéramos calentar las tapas, eso podría liberar suficiente carbono a la atmósfera para poner en marcha una tendencia de calentamiento de efecto invernadero. Todo lo que tendríamos que hacer es relajarnos, observar y esperar unos siglos para que la física haga lo suyo y convierta a Marte en un lugar mucho menos desagradable. Desafortunadamente, esa simple idea probablemente no funcionará.
Ideas radicales
El primer problema es desarrollar la tecnología para calentar las tapas. Las propuestas han variado desde rociar polvo por todos los polos (para hacer que reflejen menos luz y calentarlos) hasta construir un espejo espacial gigante para poner un poco de acción de luz de carretera en los polos. Pero cualquier idea requiere avances tecnológicos radicales y una presencia de fabricación en el espacio mucho más allá de lo que somos capaces actualmente (en el caso del espejo espacial, necesitaríamos extraer unas 200.000 toneladas de aluminio en el espacio, mientras que actualmente somos capaces de de minería … bueno, cero toneladas de aluminio en el espacio).
Y luego está la desafortunada comprensión de que no hay suficiente CO2 encerrado en Marte para desencadenar una tendencia de calentamiento decente. Actualmente, Marte tiene menos del 1% de la presión del aire en la Tierra al nivel del mar. Si pudieras evaporar cada molécula de CO2 y H2O en Marte y llevarla a la atmósfera, el Planeta Rojo tendría… 2% de la presión del aire en la Tierra. Necesitaría el doble de atmósfera para evitar que el sudor y los aceites de su piel hiervan, y 10 veces más para no necesitar un traje de presión. Ni siquiera hablemos de la falta de oxígeno.
Para contrarrestar esta falta de gases de efecto invernadero de fácil acceso, existen algunas propuestas radicales. Quizás podríamos tener fábricas dedicadas a bombear clorofluorocarbonos, que son un gas de efecto invernadero realmente desagradable. O tal vez podríamos introducir algunos cometas ricos en amoniaco del sistema solar exterior. El amoniaco en sí mismo es una gran manta de invernadero y eventualmente se disocia en nitrógeno inofensivo, que constituye la mayor parte de nuestra propia atmósfera.
Suponiendo que podamos superar los desafíos tecnológicos asociados con esas propuestas, todavía hay un obstáculo importante: la falta de un campo magnético. A menos que protejamos a Marte, cada molécula que bombeamos (o chocamos) en la atmósfera es vulnerable a ser arrastrada por el viento solar. Como intentar construir una pirámide con arena del desierto, no será fácil.
Abundan las soluciones creativas. Quizás podríamos construir un electroimán gigante en el espacio para desviar el viento solar. Quizás podríamos rodear Marte con un superconductor, dándole una magnetosfera artificial.
Naturalmente, no tenemos ni la sofisticación para realizar ninguna de esas soluciones. ¿Podríamos alguna vez, posiblemente, terraformar Marte y hacerlo más hospitalario? Claro, es posible, no hay una ley fundamental de la física que se interponga en nuestro camino. Pero no contengas la respiración.
Este artículo es una traducción de otro publicado en Live Science. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
