Aparentemente, los rusos han estado jugando involuntariamente a la versión galáctica de los autos chocones. Se ha informado que el satélite chino Yunhai 1-02 se rompió en varios pedazos en marzo después de que chocó contra la basura espacial de parte de un cohete ruso Zenit-2. El astrónomo de Harvard Jonathan McDowell vio los restos recientemente en un registro de datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. Los sensores de la Fuerza encontraron los restos del naufragio a mediados de marzo y actualizaron su catálogo de desechos espaciales con el comentario sobre la pieza rusa, el Objeto 48078, “colisionó con el satélite”. Según McDowell, la pieza rusa era parte de un cohete Zenit-2 que lanzó un satélite espía en 1996.
McDowell encontró la colisión revisando los datos orbitales y descubrió que el Objeto 48078 y Yunhai 1-02 pasaron a poco más de media milla el uno del otro al mismo tiempo que el satélite chino se rompió. Esa distancia está dentro del margen de error para la distancia de choque de dos objetos que se mueven alrededor del planeta más rápido que una bala. Según McDowell, el accidente creó al menos 37 piezas de escombros espaciales adicionales.
Mientras está herido, Yunhai 1-02 parece seguir avanzando, ya que los operadores de radioaficionados supuestamente todavía están captando señales, según McDowell. Actualmente, más de 29.000 satélites y desechos espaciales rastreados por las Redes de Vigilancia Espacial están dando vueltas alrededor de la Tierra. Cerca de 2.000 de estos pertenecen a SpaceX, que planea tener 12.000 satélites de primera generación en órbita alrededor de nuestro planeta, después de que todo esté dicho y hecho. Según Space.com, los satélites de la compañía están involucrados en casi 1.600 encuentros cercanos cada semana y pronto estarán involucrados en el 90% de los encuentros cercanos en órbita terrestre baja (LEO).
En el entorno espacial cercano a la Tierra existen muchos más desechos, demasiado pequeños para ser rastreados, pero lo suficientemente grandes como para amenazar los vuelos espaciales humanos y las misiones robóticas. Dado que tanto los escombros como la nave espacial viajan a velocidades extremadamente altas (aproximadamente 15,700 mph en LEO), un impacto de solo una pequeña pieza de escombros orbitales con una nave espacial podría crear grandes problemas.
Incluso pequeñas motas de pintura pueden dañar una nave espacial. Varias ventanas del transbordador espacial fueron reemplazadas debido a los daños causados por el material que se analizó y se demostró que eran manchas de pintura. De hecho, los desechos orbitales de tamaño milimétrico representan el mayor riesgo de finalización de la misión para la mayoría de las naves espaciales robóticas que operan en LEO.
En febrero de 2009 se produjo la peor colisión hasta la fecha cuando el satélite de telecomunicaciones estadounidense Iridium 33 se estrelló contra el extinto satélite militar ruso Kosmos-2251. Ese incidente, a su vez, generó más de 1,000 incidentes individuales.
Todo esto ha llevado a la empresa Rocket Lab a poner en marcha planes para probar tecnologías de eliminación de basura espacial para la empresa finlandesa Aurora Propulsion Technologies. En el cuarto trimestre de este año, la compañía lanzará el satélite cúbico AuroraSat-1 a LEO usando propelente a base de agua y control de movilidad de sus Resistojets que pueden ayudar a CubeSats con capacidades de detumbling y control de actitud basado en propulsión. Teniendo en cuenta los desechos de todos los tamaños, actualmente hay aproximadamente 130 millones de objetos de desechos espaciales en total.
Fuente: ZME Science.
