El amenazador cascabeleo de la cola de una serpiente de cascabel es mucho más sofisticado de lo que se pensaba, ya que la estructura puede crear una ilusión auditiva que sugiere que la serpiente venenosa está más cerca de una amenaza potencial de lo que realmente es, según un nuevo estudio. Los científicos creen que las serpientes de cascabel “sacuden” la estructura de queratina en sus colas para advertir a los depredadores, aumentando gradualmente la frecuencia a medida que un posible atacante se acerca. Pero ahora han descubierto que la serpiente puede tener otro truco en su arsenal: un salto de frecuencia repentino en el sonido de traqueteo que usa para engañar a su oyente.
“Nuestros datos muestran que la visualización acústica de las serpientes de cascabel, que se ha interpretado durante décadas como una simple señal de advertencia acústica sobre la presencia de la serpiente, es de hecho una señal de comunicación entre especies mucho más intrincada”, dijo el autor principal del estudio, Boris Chagnaud, profesor de neurobiología en la Karl-Franzens-University Graz en Austria, dijo en un comunicado.
Chagnaud descubrió la primera pista sobre el misterio del modo de alta frecuencia de “señal inteligente” de las serpientes de cascabel mientras se acercaba a una de las serpientes durante una visita a un laboratorio. Notó que la frecuencia del sonajero icónico de la serpiente aumentó antes de saltar repentinamente cuando se acercó, pero disminuyó a medida que se retiraba.
Para averiguar qué había detrás de este fenómeno, él y su equipo registraron la frecuencia del traqueteo a medida que varios objetos, incluido un torso parecido a un humano y un disco negro, se acercaban a la serpiente. Cuando las amenazas se acercaron por primera vez, el traqueteo aumentó a un ritmo constante a una frecuencia de 40 Hz, pero a medida que los objetos se acercaban, la frecuencia saltó repentinamente entre 60 y 100 Hz. Según los investigadores, la tasa de vibración aumentaba más rápidamente cuanto más rápido se acercaba el objeto, pero cambiar el tamaño del objeto no afectó el nivel de frecuencia.
Para averiguar por qué la serpiente estaba cambiando su tasa de cascabeleo y por qué estaba usando un salto repentino en la frecuencia, los investigadores diseñaron un prado de realidad virtual con una serpiente virtual escondida dentro de él. Al enviar a 11 voluntarios dentro de la simulación, los investigadores les pidieron a los voluntarios que se acercaran a la serpiente virtual e indicaran cuándo la criatura estaba a 1 metro de distancia. La serpiente cibernética aumentó su velocidad de traqueteo a medida que los humanos se acercaban, de repente saltó a 70 Hz cuando los voluntarios se acercaron a 4 m, y pudo engañar a todos los participantes humanos para que subestimaran su distancia a ella.
Chagnaud cree que las serpientes de cascabel tejen esta extraña ilusión auditiva para crear un “margen de seguridad de distancia” entre ellas y un atacante potencial. Él plantea la hipótesis de que la audición humana, junto con los otros sistemas auditivos de los mamíferos con los que está estrechamente relacionado, capta la frecuencia del sonajero y la regla de cómo aumenta con la distancia, solo para ser engañado cuando la serpiente cambia esta regla con un inesperado, y repentino, salto en la frecuencia.
“Imagina que caminas hacia la serpiente, comienza a traquetear lentamente, aumentando los eventos de traqueteo de forma incremental. Si a una distancia de 2 metros de la serpiente, la serpiente cambia repentinamente esta regla y en lugar de hacer el sonido de 2 metros, hace que el parece que solo está a 1 metro, entonces te engañó “, dijo Chagnaud a Live Science en un correo electrónico.
Efectivamente, cuando Chagnaud probó esta hipótesis repitiendo su experimento de realidad virtual sin los saltos de frecuencia, sus participantes humanos fueron mucho mejores adivinando la distancia a la serpiente virtual.
“Las serpientes no solo traquetean para anunciar su presencia, sino que desarrollaron una solución innovadora: un dispositivo de advertencia de distancia sónico similar al que se incluye en los automóviles mientras conducen hacia atrás”, dijo en el comunicado. “La evolución es un proceso aleatorio, y lo que podríamos interpretar desde la perspectiva actual como un diseño elegante es de hecho el resultado de miles de ensayos de serpientes que se encuentran con grandes mamíferos. El cascabeleo de las serpientes coevolucionó con la percepción auditiva de los mamíferos por ensayo y error, dejando a esas serpientes que fueron más capaces de evitar que los pisasen”.
Fuente: Live Science.
