Las crías del invasor sapo de caña en Australia no tienen ninguna posibilidad contra su depredador más letal: los renacuajos caníbales que devoran a las crías como si estuvieran en un buffet libre. Pero ahora, las crías están contraatacando. Se están desarrollando más rápido, reduciendo el tiempo que los renacuajos hambrientos tienen para devorarlos, según un nuevo estudio.
“Si los caníbales te están buscando, cuanto menos tiempo puedas pasar como un huevo o una cría, mejor”, dijo la investigadora líder del estudio, Jayna DeVore, quien realizó la investigación como investigadora asociada postdoctoral en la Universidad de Sydney y ahora es bióloga, para la Sociedad Tetiaroa, una organización de conservación sin fines de lucro en la Polinesia Francesa.
Sin embargo, el desarrollo rápido tiene sus inconvenientes. En comparación con las crías de crecimiento típico, las que crecieron más rápido tuvieron peores resultados cuando alcanzaron la etapa de vida de renacuajo, encontraron los investigadores. Así que no “vale la pena intentar defenderse de esta manera a menos que los caníbales definitivamente vayan a por ti”, dijo DeVore a Live Science.
El sapo de caña (Rhinella marina) es un ejemplo de las especies invasoras. El sapo tóxico verrugoso, conocido por tragar cualquier cosa que quepa en su boca ancha, es originario de América del Sur. En la década de 1930, los agricultores de Queensland, Australia, pensaron que el sapo sería el depredador perfecto para devorar los escarabajos que estaban destruyendo los campos de caña de azúcar. Pero sin depredadores naturales en Australia, la población de sapos se disparó de solo 102 individuos a más de 200 millones, según WWF Australia.
Otra razón para el aumento de su población es que las hembras de sapo pueden poner más de 10,000 huevos a la vez en estanques pequeños. “Cuando estos huevos eclosionan por primera vez, las crías no pueden nadar ni comer todavía, por lo que prácticamente solo pueden quedarse allí en el fondo del estanque hasta que se convierten en renacuajos”, dijo DeVore.
Los renacuajos hambrientos atacan durante este vulnerable período de cría. “Una vez que las crías se convierten en renacuajos, son demasiado grandes y móviles para que otros renacuajos los coman, por lo que los caníbales tienen que trabajar rápidamente si quieren consumirlos todos”, dijo DeVore.
Los renacuajos que canibalizan a la generación más joven se están haciendo un gran favor; obtienen nutrientes y eliminan la competencia posterior por los recursos. “Cuando vi por primera vez este comportamiento en la naturaleza, me sorprendió la forma voraz con que los renacuajos de sapo de caña buscaban crías de sapo de caña y se las comían”, dijo DeVore. Para determinar si este comportamiento era “normal” o si se trataba de una adaptación a la competencia extrema entre los sapos de caña invasores, DeVore y sus colegas compararon los sapos de caña invasores de Australia con los nativos o los sapos de caña de sus regiones indígenas.
Carrera armamentista del sapo verrugoso
Varios experimentos revelaron que los sapos invasores, tanto las crías como los renacuajos caníbales, están evolucionando a una velocidad vertiginosa. En un experimento realizado más de 500 veces con diferentes individuos, DeVore y sus colegas colocaron un renacuajo en un contenedor con 10 crías. Aunque los renacuajos de la zona de distribución nativa se involucraron en cierto canibalismo, “encontramos que una cría tenía 2,6 veces más probabilidades de ser canibalizada si ese renacuajo era de Australia que si fuera de la zona de distribución nativa”, dijo.
Además, los renacuajos invasores se sintieron mucho más atraídos por las crías que los renacuajos nativos. En otro experimento, el equipo colocó renacuajos en una piscina con dos trampas; una trampa contenía crías y la otra estaba vacía. “En Australia, los renacuajos caníbales se sintieron atraídos por las crías; las probabilidades de que un renacuajo australiano entrara en la trampa que contenía crías eran unas 30 veces superiores a las de entrar en la trampa vacía”, dijo DeVore.
En contraste, los renacuajos de la zona de distribución nativa “no se sintieron atraídos por las crías; era tan probable que entraran en la trampa vacía como en la trampa para crías”, dijo. “Esto demostró que esta fuerte atracción por la etapa de cría vulnerable, que es lo que ayuda a los renacuajos caníbales a detectar y localizar a sus víctimas en Australia, no está presente en el área de distribución nativa”.
Defiéndete
Para defenderse, las crías invasoras han desarrollado una estrategia de escape. Cuando los investigadores compararon el tiempo que los huevos y las crías pasaron en desarrollo, encontraron que los sapos invasores se desarrollaron más rápido que los de rango nativo.
En ambos grupos, “encontramos que las nidadas de sapo de caña de Australia se desarrollaron más rápidamente; alcanzaron la etapa invulnerable de renacuajo en aproximadamente cuatro días, mientras que las nidadas de rango nativo tardaron aproximadamente cinco días”, dijo DeVore.
Además, las crías invasoras tenían una respuesta más “plástica” o flexible que las crías de rango natural cuando un renacuajo caníbal estaba presente; las crías de Australia eran “más propensas a oler cuando hay caníbales cerca y en realidad acelerar su desarrollo en respuesta”, anotó DeVore.
Si bien estas estrategias ayudaron a las crías a sobrevivir, lo pagaron más tarde. Los investigadores probaron 1,190 renacuajos para la supervivencia, el desarrollo, el crecimiento y la plasticidad, y encontraron que aquellos que se desarrollaron más rápido como huevos y crías para escapar del canibalismo tuvieron peores resultados y se desarrollaron más lentamente en la etapa de renacuajo que los renacuajos nativos, encontró el equipo.
¿Podría el canibalismo conducir a la extinción?
¿Podrían los sapos de caña comerse a sí mismos hasta extinguirse? Probablemente no, dijo DeVore.
“Los sapos de caña australianos bien pueden ser su propio peor enemigo, pero no esperaría que se extinguieran pronto”, dijo. Eso es porque los caníbales se benefician demasiado de comer a los de su propia especie. Después de obtener nutrientes y limitar la competencia, los renacuajos caníbales “se transforman en sapos más rápidamente y de mayor tamaño”, dijo. Incluso es posible que estos sapos “exitosos” invadan más rápidamente nuevos lugares en Australia.
“La buena noticia es que el canibalismo puede controlar el crecimiento de la población”, dijo DeVore. “Entonces, aunque es poco probable que los sapos de caña se extingan, estos comportamientos caníbales pueden ayudar a regular su abundancia después de la invasión”.
El estudio aparece en la edición del 31 de agosto de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Live Science.
