El sol siempre está bañando la Tierra con una neblina de partículas magnetizadas conocidas como viento solar. En su mayor parte, el escudo magnético de nuestro planeta bloquea este viento eléctrico para que no haga ningún daño real a la Tierra o sus habitantes, en lugar de enviar esas partículas deslizándose hacia los polos y dejando una agradable aurora a su paso.
Pero a veces, aproximadamente cada siglo, ese viento se convierte en una tormenta solar en toda regla y, como advierte una nueva investigación presentada en la conferencia de comunicación de datos SIGCOMM 2021, los resultados de un clima espacial tan extremo podrían ser catastróficos para nuestra forma de vida moderna. En resumen, una tormenta solar severa podría hundir al mundo en un “apocalipsis de Internet” que mantiene a grandes franjas de la sociedad desconectadas durante semanas o meses seguidos, escribió Sangeetha Abdu Jyothi, profesora asistente en la Universidad de California, Irvine, en el nuevo trabajo de investigación. El artículo aún no ha aparecido en una revista revisada por pares.
“Lo que realmente me hizo pensar en esto es que con la pandemia vimos lo poco preparado que estaba el mundo. No había un protocolo para lidiar con esto de manera efectiva, y ocurre lo mismo con la resiliencia de Internet”, dijo Abdu Jyothi a WIRED. “Nuestra infraestructura no está preparada para un evento solar a gran escala”.
Parte del problema es que las tormentas solares extremas (también llamadas eyecciones de masa coronal) son relativamente raras. Los científicos estiman que la probabilidad de que un clima espacial extremo impacte directamente a la Tierra es de entre un 1,6% y un 12% por década, según el artículo de Abdu Jyothi. En la historia reciente, solo se han registrado dos tormentas de este tipo, una en 1859 y la otra en 1921. El primer incidente, conocido como el Evento Carrington, creó una perturbación geomagnética tan grave en la Tierra que los cables del telégrafo estallaron en llamas y auroras, generalmente sólo visibles cerca de los polos del planeta – fueron avistados cerca de la Colombia ecuatorial. Las tormentas más pequeñas también pueden tener un gran impacto; uno en marzo de 1989 bloqueó toda la provincia canadiense de Quebec durante nueve horas.
Desde entonces, la civilización humana se ha vuelto mucho más dependiente de Internet global, y los impactos potenciales de una tormenta geomagnética masiva en esa nueva infraestructura permanecen en gran parte sin estudiar, dijo Abdu Jyothi. En su nuevo artículo, trató de identificar las mayores vulnerabilidades en esa infraestructura. La buena noticia es que es probable que las conexiones a Internet locales y regionales tengan un riesgo bajo de dañarse porque los cables de fibra óptica en sí mismos no se ven afectados por las corrientes inducidas geomagnéticamente, según el periódico.
Sin embargo, los largos cables de Internet submarinos que conectan continentes son una historia diferente. Estos cables están equipados con repetidores para aumentar la señal óptica, espaciados a intervalos de aproximadamente 50 a 150 kilómetros. Estos repetidores son vulnerables a las corrientes geomagnéticas, y cables enteros podrían quedar inutilizados si incluso un repetidor se desconecta, según el documento.
Si fallan suficientes cables submarinos en una región en particular, entonces continentes enteros podrían cortarse entre sí, escribió Abdu Jyothi. Además, las naciones en latitudes altas, como EE. UU. y el Reino Unido, son mucho más susceptibles al clima solar que las naciones en latitudes más bajas. En el caso de una tormenta geomagnética catastrófica, son las naciones de latitudes altas las que tienen más probabilidades de quedar desconectadas primero de la red. Es difícil predecir cuánto tiempo tomaría reparar la infraestructura submarina, pero Abdu Jyothi sugiere que es posible que se produzcan cortes de Internet a gran escala que duren semanas o meses. Mientras tanto, millones de personas podrían perder sus medios de vida.
“El impacto económico de una interrupción de Internet durante un día en los Estados Unidos se estima en más de $7 mil millones”, escribió Abdu Jyothi en su artículo. “¿Qué pasa si la red no funciona durante días o incluso meses?”
Si no queremos averiguarlo, los operadores de la red deben comenzar a tomar en serio la amenaza del clima solar extremo a medida que la infraestructura global de Internet se expande inevitablemente. Colocar más cables en latitudes más bajas es un buen comienzo, dijo Abdu Jyothi, al igual que desarrollar pruebas de resiliencia que se centren en los efectos de fallas de red a gran escala.
Cuando la próxima gran tormenta solar salga de nuestra estrella, la gente en la Tierra tendrá alrededor de 13 horas para prepararse para su llegada, agregó. Esperemos que estemos listos para aprovechar al máximo ese momento cuando inevitablemente llegue.
Fuente: Live Science.
