Los corales son uno de los ecosistemas más vibrantes del planeta, y muchas especies marinas dependen de ellos en algún momento de su ciclo de vida. Los peces y otros organismos encuentran alimento y refugio y se reproducen cerca de ellos. A pesar de su relevancia, los corales están sometidos a mucho estrés debido a la crisis climática y las olas de calor marinas en expansión.
Arrecifes de coral icónicos como las islas del noroeste de Hawai en los Estados Unidos y la Gran Barrera de Coral en Australia han visto en los últimos años su peor blanqueamiento registrado. Y esto podría ser solo el comienzo. Un mayor calentamiento global significaría consecuencias aún peores para los corales de todo el mundo, como se destacó recientemente en informes.
Sin embargo, en medio de descensos masivos, hay señales de que algunas poblaciones de coral tienen la capacidad de sobrevivir a los efectos de la crisis climática. Un estudio encontró que el impacto de las olas de calor marinas en las comunidades de coral cerca de las Áreas Protegidas de las Islas Fénix (PIPA) en el Océano Pacífico disminuyó con el tiempo, ofreciendo esperanza para algunos corales.
Los investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole monitorearon las comunidades de coral en cuatro islas dentro de PIPA, un área protegida de 400,000 kilómetros cuadrados. Utilizaron datos satelitales diarios y registradores de temperatura para examinar cómo un conjunto de olas de calor en 2002-2003, 2009-2010 y 2015-2016 afectaron a los corales allí.
Aunque gravemente afectados por la ola de calor de 2002-2003, los corales se recuperaron y experimentaron pérdidas mínimas en la ola de calor de 2009-2010, mostró el estudio. Luego, otra ola de calor en 2015-2016 provocó el doble de estrés por calor en los corales, pero la muerte fue mucho menos severa de lo esperado, lo que muestra una gran capacidad de recuperación.
“Es fácil perder la fe en los arrecifes de coral”, dijo en un comunicado el primer autor Michael Fox, autor del estudio y ecólogo de arrecifes de coral de la Institución Oceanográfica Woods Hole. “Pero en PIPA, que está protegido de los factores estresantes locales, y donde los arrecifes tienen tiempo suficiente para recuperarse entre olas de calor, las poblaciones de coral están mejorando de lo esperado”.
Si bien es notable, los científicos no están realmente seguros de cómo los corales pueden lograrlo, por lo que su próximo paso será comprender mejor este proceso. Ellos plantean la hipótesis de que los individuos tolerantes al calor están repoblando los arrecifes después de una ola de calor, lo que explicaría los hallazgos. Aún así, advierten que los corales tienen límites que podrían cruzarse si la crisis climática empeora.
Se trata de los padres
En otro nuevo estudio, investigadores del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook sugirieron que la capacidad de los corales para adaptarse al cambio climático depende en gran medida de los rasgos heredados de sus padres. Y la capacidad de transmitir esos rasgos adaptativos todavía está muy presente a pesar del aumento de las temperaturas.
“En particular, los corales que son mejores que el promedio en cuanto a supervivencia, crecimiento y resistencia al estrés por blanqueamiento bajo las condiciones futuras del océano deberían ser buenos para transmitir esas ventajas a sus descendientes”, dijo el autor principal Kevin Bairos-Novak en un comunicado. “Aún así, las tasas de cambio actuales son demasiado rápidas para que la adaptación de los corales se mantenga al día”.
Los investigadores advirtieron que esta capacidad de adaptación no será suficiente si continúa el ritmo de crecimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Si el cambio climático ocurre demasiado rápido, simplemente no hay tiempo suficiente para que la evolución genere nuevos tipos de corales que puedan hacer frente a las nuevas condiciones climáticas. Esas son más razones para actuar ahora sobre la crisis climática. Los dos estudios se publicaron en las revistas Geophysical Research Letters y Global Change Biology.
Fuente: ZME Science.
