Además de la amenaza local e inmediata para la vida y la propiedad que representan, los incendios forestales también pueden tener consecuencias de largo alcance y duraderas para el resto del planeta, como fue el caso de los enormes incendios forestales australianos del verano de 2019/2020. Un nuevo estudio que combina datos satelitales con mediciones en el campo revela una de estas consecuencias: una floración de fitoplancton gigante más grande que la totalidad de Australia, ubicada en las aguas más septentrionales del Océano Austral, al sureste de Australia.
Tales picos de material orgánico no son la mejor opción para los ecosistemas marinos que podríamos imaginar. Todo lo contrario, ya que la vasta nube de organismos puede convertirse en una sopa potencialmente tóxica en el océano.
“Las floraciones explosivas de plancton pueden ser mortales para los animales”, dice el paleobiólogo Chris Hays del Museo Sueco de Historia Natural, que no participó en la investigación.
“Un solo evento de floración puede acabar con innumerables miles de animales en unos pocos días y dejar ‘zonas muertas’ en lagos de agua dulce y áreas costeras”.
Eso se suma al efecto devastador que los incendios forestales tuvieron en la vida silvestre en la tierra, los cientos de personas que murieron en las llamas y muchos otros impactos, como hacer que algunos de los glaciares en Nueva Zelanda se vuelvan marrones con cenizas y polvo.
“La floración de fitoplancton en esta región no tuvo precedentes en el registro satelital de 22 años y duró alrededor de cuatro meses”, dice el oceanógrafo biológico Pete Strutton de la Universidad de Tasmania en Australia.
“Lo que lo hizo más extraordinario es que la parte de la temporada en la que apareció la floración suele ser el punto bajo estacional del fitoplancton, pero el humo de los incendios forestales australianos revirtió eso por completo”.
Los aerosoles en el humo de los incendios forestales son probablemente la razón detrás de la gran floración de microalgas, dicen los investigadores. Primero rastrearon el camino del humo a través del océano para vincularlo con el fitoplancton, con vientos estratosféricos directamente afectados por las columnas.
Las concentraciones bajas pero significativas de hierro en el humo habrían sido devoradas por plantas oceánicas microscópicas, que lo necesitan para la fotosíntesis y el crecimiento, lo que hace que aparezca la franja de fitoplancton en el agua. Un análisis más detallado reveló que los depósitos del humo elevaron los niveles de hierro en el océano a varias veces su nivel normal para la época del año, y la reacción a esta mayor fuente de alimento fue rápida.
“La aceleración en el crecimiento del fitoplancton cuando los incendios se apoderaron de Australia fue tan rápida que solo retrasó las llamas unas pocas semanas y, en algunos casos, solo unos días”, dice el biogeoquímico marino Jakob Weis de la Universidad de Tasmania.
“Esto fue incluso cuando el impacto del humo se sintió a trompicones en lugar de aparecer como una lluvia constante de humo en el océano. Como ejemplo, encontramos que los incendios en un solo día, el 8 de enero, depositaron el 25% del carbón negro y hierro durante todo enero en esa parte del océano”.
En un segundo estudio, un equipo separado de investigadores estimó que los incendios forestales extrajeron alrededor de 715 millones de toneladas de dióxido de carbono en los meses en que se desarrollaron, un nivel mucho más alto que muchas estimaciones anteriores. Sin embargo, las floraciones de fitoplancton actúan como sumideros de carbono. Tal era el tamaño del creado por los incendios forestales, los investigadores creen que podría haber absorbido casi todo el dióxido de carbono liberado por la quema.
Una variedad de factores afectan la fotosíntesis del fitoplancton y la captura de carbono, incluida la luz y la temperatura disponibles, por lo que no es seguro que las emisiones se hayan capturado en las profundidades del océano. Lo cierto es que eventos como los incendios forestales australianos tienen un gran impacto en el resto del ecosistema de nuestro planeta, con múltiples consideraciones a tener en cuenta para resolver las consecuencias generales para nuestro clima.
“El tamaño y el cambio en la productividad fue aproximadamente equivalente a transformar todo el desierto del Sahara en un pastizal moderadamente productivo durante varios meses”, dice Strutton.
“Este trabajo ilustra el enorme impacto que los aerosoles de Australia pueden tener a miles de kilómetros de distancia, del que no hubiéramos sabido si no fuera por los sistemas globales de observación de los océanos”.
Fuente: Science Alert.
