Los bloqueos y la reducción de la actividad social relacionada con la pandemia COVID-19 afectaron las emisiones de contaminantes de formas que calentaron ligeramente el planeta durante varios meses el año pasado, según una nueva investigación dirigida por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR).
El hallazgo contradictorio destaca la influencia de las partículas en el aire, o aerosoles, que bloquean la entrada de la luz solar. Cuando las emisiones de aerosoles disminuyeron la primavera pasada, más calor del Sol llegó al planeta, especialmente en países muy industrializados, como Estados Unidos y Rusia, que normalmente bombean grandes cantidades de aerosoles a la atmósfera.
“Hubo una gran disminución en las emisiones de las industrias más contaminantes, y eso tuvo efectos inmediatos a corto plazo sobre las temperaturas”, dijo el científico de NCAR Andrew Gettelman, autor principal del estudio. “La contaminación enfría el planeta, por lo que tiene sentido que las reducciones de la contaminación calienten el planeta”.
Las temperaturas en partes de la superficie terrestre de la Tierra la primavera pasada fueron entre los 0,1 y los 0,3ºC más cálidas de lo que se hubiera esperado con las condiciones climáticas predominantes, encontró el estudio. El efecto fue más pronunciado en regiones que normalmente están asociadas con emisiones sustanciales de aerosoles, con un calentamiento que alcanzó aproximadamente 0,37ºC en gran parte de Estados Unidos y Rusia.
El nuevo estudio destaca las influencias complejas y a menudo conflictivas de diferentes tipos de emisiones de centrales eléctricas, vehículos de motor, instalaciones industriales y otras fuentes. Mientras que los aerosoles tienden a iluminar las nubes y reflejar el calor del Sol de regreso al espacio, el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero tienen el efecto opuesto, atrapando el calor cerca de la superficie del planeta y elevando las temperaturas.
A pesar de los efectos de calentamiento a corto plazo, Gettelman enfatizó que el impacto a largo plazo de la pandemia puede ser un cambio climático ligeramente lento debido a la reducción de las emisiones de dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante décadas y tiene una influencia más gradual en el clima. Por el contrario, los aerosoles, el foco del nuevo estudio, tienen un impacto más inmediato que se desvanece en unos pocos años.
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters. Fue financiado en parte por la National Science Foundation, patrocinador de NCAR. Además de los científicos del NCAR, científicos de la Universidad de Oxford, el Imperial College y la Universidad de Leeds son coautores del estudio.
Descubriendo los impactos
Aunque los científicos han podido cuantificar durante mucho tiempo los impactos del dióxido de carbono en el calentamiento, la influencia climática de varios tipos de aerosoles, incluidos sulfatos, nitratos, carbón negro y polvo, ha sido más difícil de precisar. Uno de los principales desafíos para proyectar la magnitud del cambio climático futuro es estimar en qué medida la sociedad seguirá emitiendo aerosoles en el futuro y la influencia de los diferentes tipos de aerosoles en las nubes y la temperatura.
Para llevar a cabo la investigación, Gettelman y sus coautores utilizaron dos de los modelos climáticos líderes en el mundo: el Modelo del Sistema Terrestre Comunitario basado en NCAR y un modelo conocido como ECHAM-HAMMOZ, que fue desarrollado por un consorcio de naciones europeas. Realizaron simulaciones en ambos modelos, ajustando las emisiones de aerosoles e incorporando las condiciones meteorológicas reales en 2020, como los vientos.
Este enfoque les permitió identificar el impacto de la reducción de emisiones en los cambios de temperatura que eran demasiado pequeños para detectarlos en las observaciones reales, donde podrían quedar oscurecidos por la variabilidad de las condiciones atmosféricas.
Los resultados mostraron que el efecto de calentamiento fue más fuerte en las latitudes medias y altas del hemisferio norte. El efecto fue mixto en los trópicos y comparativamente menor en gran parte del hemisferio sur, donde las emisiones de aerosoles no son tan generalizadas.
Gettelman dijo que el estudio ayudará a los científicos a comprender mejor la influencia de varios tipos de aerosoles en diferentes condiciones atmosféricas, ayudando a informar los esfuerzos para minimizar el cambio climático. Aunque la investigación ilustra cómo los aerosoles contrarrestan la influencia del calentamiento de los gases de efecto invernadero, enfatizó que emitir más de ellos a la atmósfera inferior no es una estrategia viable para frenar el cambio climático.
“Las emisiones de aerosoles tienen importantes ramificaciones para la salud”, dijo. “Decir que deberíamos contaminar no es práctico”.
Fuente: Phys.org.
