No puedes elegir a tus padres o tu nombre, pero al menos puedes cambiar legalmente este último si sientes que un nombre como X Æ A-12 es demasiado vergonzoso. Sin embargo, en la ciencia, los nombres de las especies rara vez cambian. Imagina cuántos libros de texto se tendrían que editar. Es por eso que el anuncio de esta semana de que el antepasado directo de nuestra especie ha cambiado de nombre es realmente importante. A partir de ahora, un equipo internacional de investigadores, dirigido por el paleoantropólogo Dr. Mirjana Roksandic de la Universidad de Winnipeg, ha propuesto que nuestro antepasado humano directo, una especie ancestral de Homo que vivió en África durante el Pleistoceno medio, hace alrededor de medio millón de años, se conocerá como Homo bodoensis.
La designación no se basa en nuevos fósiles o hallazgos científicos. En cambio, los investigadores están tratando de aclarar lo que a menudo se conoce como el “lío en el medio”, un problema que se refiere al enredo de la designación y los hallazgos contradictorios del Pleistoceno medio. La importancia de aclarar este lío no puede subestimarse, ya que durante este período nebuloso, también conocido como el chibaniano y datado entre 774.000 y 129.000 años atrás, el Homo sapiens y nuestros primos extintos cercanos los neandertales (Homo neanderthalensis) surgieron en África y Europa, respectivamente.
“Hablar sobre la evolución humana durante este período de tiempo se volvió imposible debido a la falta de una terminología adecuada que reconozca la variación geográfica humana”. Roksandic dijo en un comunicado.
Anteriormente, esta especie ancestral se conocía como una de dos especies: Homo heidelbergensis u Homo rhodesiensis. De buenas a primeras, es fácil entender por qué lo llaman un “embrollo” al ver cómo solíamos tener dos especies que confusamente se referían a una sola. En consecuencia, Homo heidelbergensis y Homo rhodesiensis han sido eliminados de la taxonomía y ahora son redundantes para dar paso al Homo bodoensis, que deriva su nombre de un cráneo encontrado en Bodo D’ar, Etiopía. Bajo esta nueva y mejorada clasificación, H. bodoensis describirá a partir de ahora a la mayoría de los humanos del Pleistoceno Medio de África y algunos del sudeste de Europa, mientras que otros especímenes encontrados en el resto de Europa serán reclasificados como neandertales basados en el análisis moderno de ADN de fósiles.
El caso de H. rhodesiensis es aún más confuso ya que la especie estaba bastante mal definida, basada en un solo cráneo llamado Kabwe encontrado en Broken Hill en Rhodesia del Norte, ahora Zambia, por Tom Zwiglaar en 1921. Además, el nombre nunca fue ampliamente aceptado por la comunidad científica, en parte debido a su asociación con Cecil Rhodes, un imperialista, empresario y político que jugó un papel dominante en el sur de África a finales del siglo XIX. Rhodes fue el primer ministro de Cape Colony, de 1890 a 1896, y durante su gobierno, los derechos de los africanos negros fueron severamente restringidos al elevar las calificaciones financieras para votar. También se le culpa de muchos crímenes horrendos durante el dominio colonial británico en África. El hecho de que una especie humana ancestral tan importante lleve el nombre de Rodas se ha considerado muy deshonroso, especialmente a la luz de los recientes intentos de descolonizar la ciencia.
“Los términos deben ser claros en la ciencia, para facilitar la comunicación. No deben ser tratados como absolutos cuando contradicen el registro fósil”, dijo el coautor Predrag Radović de la Universidad de Belgrado en Serbia.
“H. bodoensis está cortando el nudo gordiano y nos permite comunicarnos claramente sobre este importante período de la evolución humana”, agregó Christopher Bae, del Departamento de Antropología de la Universidad de Hawaii en Manoa.
Basándose en el esqueleto facial dañado de “Bodo 1”, los investigadores describieron al H. bodoensis como un “rostro masivo”, con grandes órbitas rectangulares y una región interorbitaria muy amplia, una nariz ancha y un paladar amplio y profundo. En comparación con el Homo erectus, cuyos fósiles son los primeros humanos más antiguos conocidos que han poseído características modernas similares a las de los humanos, H. bodoensis tenía un cerebro más grande, similar al de los neandertales. Sin embargo, se diferenciaban sustancialmente de los neandertales en otras áreas, ya que no compartían las mismas crestas de cejas prominentes y de doble arco.
“H. bodoensis carece de una serie de características específicas de H. sapiens, lo que justifica una designación de especie separada. Esto es contrario a lo que se observa en H. neanderthalensis donde las autapomorfias emergen a principios del Pleistoceno medio. Sin embargo, todas las características específicas posteriores de H. sapiens pueden derivarse de las características presentes en H. bodoensis, incluidas las crestas de las cejas masivas pero segmentadas (divididas en partes laterales y mediales)”, escribieron los investigadores en su estudio.
Si bien H. bodoensis sirve para aclarar muchos aspectos confusos de nuestra evolución, de ninguna manera es una fórmula mágica. Al igual que los humanos a menudo se cruzaron con los neandertales, nuestros primeros antepasados se mezclaron entre diferentes grupos. Los estudios de ADN muestran que los humanos no evolucionaron a partir de una sola población ancestral. Es posible que nunca podamos identificar a nuestro antepasado directo más cercano, pero, por el momento, H. bodoensis está lo suficientemente cerca.
La nueva designación se describió en detalle en un nuevo estudio publicado en la revista Evolutionary Anthropology Issues News and Reviews.
Fuente: ZME Science.
