La malaria, un patógeno transmitido a la sangre por los mosquitos en los climas tropicales, generalmente se considera una infección de la sangre y el hígado. Sin embargo, en un estudio recientemente publicado, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM) han detectado anticuerpos producidos principalmente en respuesta a infecciones en las membranas mucosas, en áreas como los pulmones, los intestinos o la vagina, en participantes del estudio con malaria.
Los investigadores dicen que su hallazgo inesperado proporciona una nueva perspectiva sobre cómo el cuerpo humano responde a la infección por malaria y, en última instancia, puede ayudar a identificar nuevas formas de tratar la malaria o desarrollar vacunas. El estudio fue publicado el 13 de septiembre en la revista NPJ Vaccines.
Más de 400.000 personas mueren cada año por infecciones de malaria, con más de dos tercios de estas muertes en niños menores de 5 años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). A principios de octubre de 2021, la OMS recomendó el uso generalizado de una nueva vacuna contra la malaria en niños que viven en regiones con tasas de transmisión de la malaria de moderadas a más altas, la primera vacuna humana recomendada para una infección parasitaria. Si bien la vacuna evitaría millones de infecciones y salvaría miles de vidas, los investigadores están buscando activamente la próxima generación de vacunas contra la malaria que pueden ser aún más efectivas.
“Hemos avanzado en el tratamiento y la prevención de las muertes debidas a las infecciones por malaria, pero el progreso se ha estancado y necesitamos nuevas ideas”, dijo la doctora de enfermedades infecciosas pediátricas y autora del estudio, Andrea Berry, profesora asociada de pediatría en la UMSOM y científica en Centro de Desarrollo de Vacunas y Salud Global (CVD) de la UMSOM. “No se había hecho mucho para estudiar los anticuerpos IgA en las infecciones por malaria, porque la gente no pensaba que fueran importantes. Sin embargo, como no los estábamos buscando, es posible que nos hayamos perdido toda una vía de investigación que ahora podemos explorar”.
El sistema inmunológico del cuerpo crea diferentes tipos de anticuerpos para ayudar a eliminar las infecciones y prevenir la reinfección. En un pequeño estudio anterior, el equipo de investigación estaba estudiando otras respuestas de anticuerpos en pacientes con infección por malaria. Si bien detectaron el anticuerpo IgM, que aparece temprano en muchas infecciones, junto con el IgG, que es el anticuerpo más abundante, también encontraron anticuerpos IgA. Los investigadores decidieron continuar con un nuevo estudio para examinar más muestras para confirmar lo que habían observado y estudiar grupos adicionales de personas.
Para el nuevo estudio, el equipo de investigación analizó los anticuerpos recolectados de la sangre de 54 participantes adultos de la investigación después de haber sido infectados con malaria en el laboratorio, ya sea a través de una vía intravenosa insertada directamente en la sangre o mediante picaduras de mosquitos. También examinaron muestras de sangre extraídas de 47 niños que viven en Malí, África occidental, que se inscribieron en un ensayo de vacuna contra la malaria y contrajeron la malaria durante el período de estudio. Los investigadores detectaron altos niveles de anticuerpos IgA en los participantes adultos infectados con malaria. Además, 10 de los niños tenían niveles de anticuerpos IgA similares a los de los adultos evaluados.
“No sabemos qué desencadena el desarrollo de los anticuerpos IgA, pero creemos que ocurre temprano en una infección de malaria”, dijo el Dr. Berry. “Algunas personas piensan que la respuesta podría ocurrir cuando el mosquito inyecta el parásito en la piel. Curiosamente, algunos de nuestros participantes no fueron picados por mosquitos porque su infección de malaria se transmitió por vía intravenosa, por lo que probablemente haya factores desencadenantes adicionales para el desarrollo de IgA”.
Ahora, dijo, determinar por qué los niños no tenían niveles altos de IgA universalmente les dará a los investigadores una mayor comprensión de cómo las infecciones por malaria afectan el cuerpo.
“Hay varias explicaciones posibles para esta diferencia entre los adultos y los niños”, dijo el Dr. Berry. “Quizás, el sistema inmunológico de los niños responda de manera diferente al parásito que los adultos, o es posible que los anticuerpos IgA solo se creen durante la primera infección de malaria”. Explicó que en los participantes adultos, los investigadores sabían que habían recibido su primera infección, pero se desconocía si los niños habían sido previamente infectados. El momento de la infección y la recolección de muestras fue uniforme entre los participantes adultos del estudio, pero no entre los niños, porque sus infecciones de malaria fueron coincidentes durante el estudio.
El Dr. Berry dijo que ahora pueden realizar pruebas para ver si los anticuerpos IgA evitan que los parásitos de la malaria entren en el hígado o en los glóbulos rojos. También pueden investigar a qué proteínas de la malaria se dirigen estos anticuerpos IgA y si serían buenos candidatos para usar en una vacuna.
“Incluso con los avances médicos, la malaria sigue siendo una de las principales causas de muerte en los países en desarrollo”, dijo E. Albert Reece, MD, Ph.D., MBA, Vicepresidente Ejecutivo de Asuntos Médicos, UM Baltimore, y John Z. y Akiko K. Bowers, profesora distinguida y decana de la UMSOM. “Volver a lo básico y explorar los mecanismos fundamentales desconocidos detrás de la respuesta del cuerpo a la infección por malaria puede ser la clave para revelar nuevas formas de prevenir y tratar esta devastadora enfermedad”.
Fuente: Medical Xpress.
