Un asteroide del tamaño de un refrigerador pasó por alto la Tierra la semana pasada, y los astrónomos no supieron que el objeto existía hasta horas después de su desaparición. Fue una llamada cercana (desde una perspectiva cósmica). La trayectoria de la roca espacial el 24 de octubre la llevó sobre la Antártida a 3.000 kilómetros de la Tierra, más cerca que algunos satélites, lo que lo convierte en el tercer asteroide más cercano en acercarse al planeta sin golpearlo, informó CNET. Los científicos desconocían el objeto, denominado Asteroide 2021 UA1, porque se acercó al lado diurno de la Tierra desde la dirección del Sol, por lo que el visitante relativamente pequeño y débil pasó desapercibido hasta unas cuatro horas después de pasar por su punto más cercano, según CNET.
Pero con un diámetro de solo 2 metros, UA1 era demasiado pequeño para representar una amenaza. Incluso si hubiera golpeado la Tierra, la mayor parte de su cuerpo rocoso se habría quemado en la atmósfera antes de que pudiera golpear el suelo, informó CNET.
Los cometas y asteroides que orbitan dentro de nuestro vecindario cósmico, acercándose a la Tierra dentro de 1,3 unidades astronómicas (194,5 millones de kilómetros) se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO), según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. La NASA usa telescopios en tierra y en el espacio para encontrar y monitorear los objetos cercanos a la Tierra, rastrear sus órbitas e identificar su tamaño, forma y composición, y para localizar objetos potencialmente peligrosos, gestionando estos esfuerzos a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia.
Para que un objeto se considere peligroso, debe medir al menos 140 m de diámetro, dice la NASA. Puede que UA1 no haya sido lo suficientemente grande como para amenazar al planeta, pero ¿qué pasa con los asteroides más grandes que podrían dirigirse hacia nosotros? La NASA también está investigando tecnologías defensivas para proteger la Tierra de posibles colisiones con rocas espaciales más grandes, a través de la desviación.
La Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), programada para su lanzamiento el 24 de noviembre, probará un método para desviar asteroides golpeándolos con naves espaciales de alta velocidad controladas a distancia, dijeron representantes de la NASA en un comunicado. Los científicos enviarán la nave espacial DART a toda velocidad hacia el asteroide binario cercano a la Tierra Didymos, que tiene la forma de una peonza y tiene dos cuerpos, el más grande mide unos 780 m de diámetro y su luna más pequeña mide alrededor de 160 m de diámetro.
Didymos se acercó más a la Tierra en 2003, rozándolo a una distancia de aproximadamente 7,18 millones de kilómetros, pero normalmente gira alrededor del Sol justo fuera de la trayectoria orbital de la Tierra, según la NASA. Si bien Didymos no amenaza a la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño adecuado para probar si la colisión puede empujar a un NEO peligroso lo suficiente como para desviarlo de un curso de colisión con la Tierra, según el comunicado.
Fuente: Science Alert.