La pandemia dle COVID-19 se ha convertido en una de las peores crisis de salud en un siglo, con más de cinco millones de muertos hasta ahora por el coronavirus. Pero, seamos realistas: hemos visto cosas mucho peores. La Peste Negra, por ejemplo, se asomó como un espectro de pestilencia durante siglos, extendiéndose rápidamente, luego disminuyendo, solo para regresar en otra ola. En un momento, la plaga mató a un tercio de la población europea en solo unos pocos años.
En la época medieval, sabías que las cosas iban en serio cuando el médico de la peste llegó a la ciudad, quien fue inmediatamente reconocible por su máscara con pico. Si pensabas que los trajes de materiales peligrosos daban miedo, los trajes que usaban estos médicos de la peste provocaron un nivel completamente nuevo de temor mezclado con misterio, del tipo que estaría en casa en una película de David Lynch.
El uniforme del médico de la peste: ¿fue este el primer ejemplo de equipo de protección personal?
Aunque la peste negra llegó a los puertos sicilianos a fines de la década de 1340, los médicos de la peste no comenzaron a usar su moda ahora icónica hasta el siglo XVII. El diseño del traje se atribuye a Charles de Lorme, el médico personal del rey Luis XIII de Francia y la adinerada familia Médici. Se cree que de Lorme introdujo el uniforme en 1619.
El atuendo consistía en un abrigo largo que estaba cubierto de cera perfumada, que se extendía hasta el tobillo donde los pies estaban vestidos con botas de cuero de cabra. Debajo del abrigo, el médico de la peste vestía una blusa de manga corta que estaba metida por dentro, así como guantes y un sombrero del mismo cuero de cabra. Pero la característica más definitoria del atuendo es definitivamente la máscara de pico largo que estaba rellena de hierbas y especias poderosamente perfumadas. Finalmente, el traje se completó con un par de gafas redondas de vidrio atadas por bandas de cuero que también mantenían la máscara ajustada a la cabeza del médico. Un largo palo de madera también formaba parte del look, que el médico de la peste usaba para examinar a los pacientes, pero también para alejar a las personas desesperadas y peligrosas afectadas por la peste.
Para entender las motivaciones detrás del diseño de un uniforme tan peculiar, necesitamos algo de contexto. El consenso entre los médicos más educados de esa época era que la peste, como muchas otras epidemias, fue causada por miasmas, un mal aire nocivo. Se pensaba que los olores dulces y penetrantes anulaban el miasma en las zonas afectadas por la peste y protegían de las enfermedades. Ramilletes, incienso y otros perfumes se rociaron furiosamente cuando la plaga llamó a la puerta.
La primera ilustración del uniforme de un médico de la peste, completada por Gerhart Altzenbach a mediados del siglo XVII, no solo presenta el traje completo, sino que también brinda explicaciones de cómo cada parte estaba destinada a proteger al usuario de la plaga. Se suponía que el pico de quince centímetros usado por los médicos de la plaga actuaba como una máscara facial que filtra el aire contaminado. Fue diseñado por tanto tiempo para acomodar hierbas encerradas más adelante en el pico, con solo dos pequeños orificios para ventilación. Muchas veces, las hierbas, típicamente una mezcla de más de 50 plantas y sabores como canela, mirra, polvo de carne de víbora y miel, se quemaron antes de que el médico se pusiera la máscara.
Sin embargo, dado que se suponía que el uniforme debía usarse ceñido por todo el cuerpo y no dejar la piel expuesta, los médicos eran al menos algo conscientes de que la plaga se propagaba por la proximidad de los infectados. Desafortunadamente, tanto para los médicos de la peste como para sus pacientes, el uniforme no fue muy efectivo y sirvió principalmente para aterrorizar a la gente.
No podrían haberlo sabido en ese momento, pero la peste en realidad es causada por una especie de bacteria llamada Yersinia pestis, que se transmite de animales como ratas a humanos a través de picaduras de pulgas. También puede contraer la peste fácilmente si entra en contacto con líquidos o tejidos contaminados o si inhala gotitas de pacientes que estornudan o tosen y tienen peste neumónica. Entonces, tal vez el traje ofrecía algún grado de protección, pero sin los protocolos adecuados de higiene y desinfección, la protección probablemente era marginal en el mejor de los casos. No solo su atuendo era ineficaz para combatir la peste, también lo eran las estrategias de los médicos de la peste, incluso para los estándares de la época.
Algunas de las “curas” en el propósito de la medicina de los médicos de una peste incluyen cebollas, hierbas e incluso serpientes picadas que se frotan sobre los forúnculos del paciente. A veces, se puede haber sacrificado una paloma, cuyo cadáver ensangrentado se frota luego por todo el cuerpo infectado. Otros cubrieron ampollas con excrementos humanos.
Dado que la teoría del miasma estaba de moda, casi todas las visitas a domicilio implicaban fumigar la casa con hierbas para purificar el aire. Si no se disponía de los olores adecuados, se aconsejaba a las personas que se sentaran junto a un fuego o incluso a una alcantarilla para expulsar el olor a fiebre.
También se prescribieron baños, pero no en las condiciones más higiénicas. El baño debe hacerse con vinagre y agua de rosas, alternativamente en su propia orina.
Pero el peor procedimiento fue reventar los bubones, ganglios linfáticos dolorosos que se forman en las axilas, la parte superior del fémur, la ingle y la región del cuello de las personas infectadas con la peste, lo que no ayudó en nada al paciente. La sangría era un procedimiento médico común (y altamente ineficaz) durante esos tiempos empleado contra una amplia gama de enfermedades, pero abrir las ampollas supurantes solo ayudó a propagar aún más la infección a otras personas. A algunos pacientes incluso se les dijo que bebieran el pus de los bubones perforados.
La ineficacia de los médicos de la peste y sus extravagantes disfraces no pasaron desapercibidos para sus contemporáneos. El mismo año en que se publicó la primera ilustración de un disfraz de médico de la peste, otro grabador con el nombre de Paulus Fürst publicó una versión satírica en la que se refería a los médicos de la peste como ‘Doctor Schnabel von Rom’ (‘Doctor Picudo de Roma’). En una de las frases del grabado, Fürst aludía a que el médico “no hace más que aterrorizar a la gente y quitarle dinero a los muertos y moribundos”.
De hecho, los médicos de la peste ni siquiera eran médicos reales la mayor parte del tiempo. En cambio, por lo general eran personas pobres y no calificadas que no tenían mucho que perder cuando las municipalidades las contrataban para tratar a pacientes con peste. Como puedes imaginar, los médicos competentes y exitosos no estaban muy interesados en aceptar el trabajo, lo que provocó la muerte de muchos médicos de la peste en el trabajo. De los 18 médicos de la peste que trabajaron en Venecia en algún momento durante el siglo XIV, cinco murieron y 12 huyeron.
Tampoco todos los médicos de la peste estaban motivados por buenas intenciones. Un médico de la peste no solo tenía la tarea de tratar y poner en cuarentena a los enfermos, sino que también tenía responsabilidades cuando se trataba de ayudar en la autopsia ocasional o de presenciar la voluntad de los muertos y moribundos. Esto les dio mucho poder y no era raro que un médico de la peste se aprovechara de su puesto y se fuera con las finanzas y los objetos de valor de un paciente.
Antes del COVID-19, los médicos de la peste eran vistos como una rareza de la historia y un gran personaje para salir disfrazado en Halloween. Pero la dura realidad de la pandemia quizás nos esté haciendo más comprensivos con estos socorristas que arriesgaron sus vidas durante tiempos de gran incertidumbre. Y aunque la mayoría de sus intervenciones médicas no se basaron en la ciencia y causaron más daño que bien, los médicos de la peste se dieron cuenta de algo con su uniforme de pies a cabeza. Hoy en día, sabemos con certeza que los trajes de materiales peligrosos e incluso las mascarillas quirúrgicas pueden disminuir en gran medida el riesgo de contraer una enfermedad infecciosa. Si hiciera falta un traje muy siniestro para comenzar con el equipo de protección personal, suponemos que deberíamos estar agradecidos por tener médicos de la peste.
Fuente: ZME Science.
