La evidencia más temprana de envenenamiento por mercurio se ha encontrado en huesos humanos de 5.000 años enterrados en España y Portugal, según un nuevo estudio. La exposición al metal pesado de origen natural puede tener efectos tóxicos en el cuerpo, incluidos los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Es por eso que la OMS considera al mercurio como una de las 10 principales sustancias químicas de “mayor preocupación para la salud”.
Hoy en día, las personas están más comúnmente expuestas a algún nivel de mercurio cuando comen ciertos pescados o mariscos, aunque los niveles suelen ser bajos, según la OMS. Pero, ¿qué tan común era la exposición al mercurio en la antigüedad?
Para resolver esto, los investigadores analizaron huesos humanos recolectados de 23 sitios arqueológicos diferentes, que incluían pozos y cuevas, en España y Portugal. Los huesos pertenecían a 370 personas que vivieron en varios períodos de tiempo a lo largo de un lapso de 5.000 años.
El análisis de algunos de los huesos, principalmente el húmero, el hueso del brazo entre el hombro y el codo, reveló niveles inusualmente altos de mercurio, niveles que no habrían sido causados por la dieta o por la descomposición después de la muerte. Los investigadores detectaron niveles de mercurio de hasta 400 partes por millón en algunos de los restos, lo que es mucho más alto que el 1 o 2 ppm que la OMS considera niveles normales en el cabello humano, según un comunicado.
Los investigadores dicen que los niveles inusualmente altos de mercurio probablemente fueron causados por la exposición al cinabrio, un mineral de sulfuro de mercurio tóxico que, cuando se muele en un polvo fino, tiene un color rojo brillante y se ha utilizado históricamente para producir pigmentos de pintura, según el comunicado. De hecho, una de las minas de cinabrio más grandes del mundo se encuentra en Almadén, España.
La gente comenzó a explotar el cinabrio de Almadén en el período Neolítico, hace unos 7.000 años, según el comunicado. Los niveles más altos de mercurio se encontraban en los restos que datan de alrededor del 2900 a. C. al 2300 a. C., o del Neolítico tardío a la Edad del Cobre media (que fue una transición entre el Neolítico y la Edad del Bronce).
En ese momento, el cinabrio se había convertido en una sustancia altamente simbólica, probablemente sagrada, “que se buscaba, comerciaba y usaba ampliamente en una variedad de rituales y prácticas sociales”, escribieron los autores en el estudio, publicado el 13 de octubre en la revista International Journal of Osteoarchaeology.
En tumbas que datan de este período de tiempo encontradas en el sur de Portugal y Andalucía, el polvo de cinabrio se usó para pintar cámaras, decorar estatuillas e incluso esparcir sobre los muertos. Es posible que las personas hayan inhalado o consumido accidentalmente o deliberadamente por motivos relacionados con los rituales grandes cantidades de cinabrio lleno de mercurio, según el comunicado. Al final de la Edad del Cobre y el comienzo de la Edad del Bronce, o alrededor del 2200 a. C., el uso de cinabrio disminuyó significativamente, según el estudio.
Fuente: Live Science.
