Al buscar signos de vida en Marte, debemos estar atentos a los ‘fósiles falsos’ que pueden ser abundantes en el Planeta Rojo, según un nuevo estudio. El Mars rover Perseverance enumera, entre sus objetivos de misión, el primero en la exploración del planeta rojo. Al explorador robótico se le ha encomendado la tarea de buscar signos de vida microbiana antigua en el planeta seco y polvoriento: diminutos microfósiles que serían evidencia de que Marte alguna vez fue habitable. De hecho, sería un descubrimiento asombroso e increíble, pero el nuevo artículo insta a ser cauteloso al interpretar lo que encontramos, tanto en esta como en futuras fuentes.
Según el astrobiólogo Sean McMahon de la Universidad de Edimburgo y la geobióloga Julie Cosmidis de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, los científicos deberán estar atentos a los depósitos de minerales no biológicos que se parecen mucho a los fósiles. En un nuevo artículo, la pareja describió docenas de procesos no biológicos o abióticos que pueden producir pseudofósiles, estructuras que parecen fósiles de organismos microscópicos como los que alguna vez existieron en Marte.
“En algún momento, es casi seguro que un rover de Marte encuentre algo que se parezca mucho a un fósil, por lo que es vital poder distinguirlos con seguridad de las estructuras y sustancias producidas por reacciones químicas”, dijo McMahon.
“Para cada tipo de fósil que existe, existe al menos un proceso no biológico que crea cosas muy similares, por lo que existe una necesidad real de mejorar nuestra comprensión de cómo se forman”.
Esta noción no es precisamente sorprendente. Marte es una fiesta absoluta para la pareidolia y las conspiraciones. Todo lo que necesitas es una piedra de aspecto curioso y los rumores se desatan.
Tampoco son solo los tabloides y los teóricos de la conspiración: los científicos también se han entregado a las fantasías de Marte. Quizás recuerdes el momento en que los micólogos pensaron que podrían haber encontrado hongos en Marte, o el entomólogo que pensó que había encontrado insectos.
Por tanto, los microfósiles pueden resultar bastante problemáticos. Incluso aquí en la Tierra, nos cuesta diferenciar entre rocas realmente antiguas y fósiles de microbios antiguos.
Pero, si ingresamos al análisis de cualquier microfósil potencial en Marte conociendo los procesos que pueden producir pseudofósiles, tenemos una mejor oportunidad de interpretar con precisión lo que estamos viendo. Muchos procesos físicos asociados con la meteorización y el depósito de capas sedimentarias pueden producir rocas que se parecen inquietantemente a los fósiles.
Otro mecanismo es el jardín químico, en el que la mezcla de productos químicos puede producir estructuras que parecen biológicas. Muchos tipos diferentes de minerales también pueden combinarse para producir pseudofósiles conocidos como biomorfos, que parecen sorprendentemente biológicos. Puedes ver un ejemplo de pseudofósiles de jardín químico a continuación.
Incluso las texturas en la roca pueden parecer biológicas, ya que los organismos pueden grabar patrones o agujeros en la piedra. Y las proporciones de isótopos de varios elementos pueden parecer similares a las proporciones de isótopos en contextos biológicos. Dado que no sabemos qué tipo de vida podría haber surgido en Marte, podría ser bastante diferente de la vida aquí en la Tierra, y dado que, como señalaron McMahon y Cosmidis, es probable que haya muchos procesos desconocidos que pueden producir pseudofósiles, los biólogos buscan La vida en Marte tendrá que ser muy cuidadosa.
Los investigadores también señalan que más trabajo, tal vez incluso experimentación, en la química y física de Marte podría revelar algunos de estos procesos desconocidos y arrojar más luz sobre cómo podrían producirse tales formaciones. Este trabajo podría incluso ayudarnos a comprender mejor el registro de rocas y fósiles de la Tierra.
“Hemos sido engañados por procesos que imitan la vida en el pasado”, dijo Cosmidis.
“En muchas ocasiones, se describieron objetos que parecían microbios fósiles en rocas antiguas de la Tierra e incluso en meteoritos de Marte, pero después de un examen más profundo resultó tener orígenes no biológicos. Este artículo es una advertencia en la que pedimos más investigación sobre los procesos de imitación de la vida en el contexto de Marte, para evitar caer en las mismas trampas una y otra vez”.
Fuente: Science Alert.
