La creciente demanda de exploración espacial está aumentando las posibilidades de que organismos extraterrestres invadan la Tierra y de organismos terrestres que invadan otros planetas, han argumentado los científicos en un nuevo artículo. Los investigadores señalan el historial de la humanidad de trasladar especies a nuevos entornos en la Tierra, donde esos organismos pueden volverse invasores y dañar a las especies nativas; dicen que tal comportamiento sugiere que lo mismo podría suceder con la vida extraterrestre de otro planeta contaminando la Tierra y viceversa, según el artículo, publicado el 17 de noviembre en la revista BioScience.
“La búsqueda de vida más allá de nuestro mundo es un esfuerzo emocionante que podría producir un enorme descubrimiento en un futuro no muy lejano”, dijo a Live Science el autor principal Anthony Ricciardi, profesor de biología de invasión en la Universidad McGill en Montreal, a Live Science en un correo electrónico. “Sin embargo, ante el aumento de las misiones espaciales (incluidas las destinadas a devolver muestras a la Tierra), es fundamental reducir los riesgos de contaminación biológica en ambas direcciones”.
Ricciardi y sus colegas utilizan el documento para solicitar más esstudios colaborativos entre los astrobiólogos que buscan vida extraterrestre y los biólogos de invasión que estudian especies invasoras en la Tierra. “Sólo podemos especular sobre qué tipos de organismos podrían encontrarse si los astrobiólogos encontraran vida”, dijo Ricciardi. “Las formas de vida más plausibles serían microbianas y probablemente se asemejarían a las bacterias”.
Los científicos consideran que el riesgo de contaminación interplanetaria es extremadamente bajo, en parte porque las duras condiciones del espacio exterior dificultan que los posibles organismos que hacen autostop sobrevivan a un viaje en el exterior de una nave espacial humana. Sin embargo, aún debemos tener cuidado con la contaminación interplanetaria basada en los impactos negativos que las especies invasoras han tenido en la Tierra, según Ricciardi.
Los seres humanos han dañado los ecosistemas de todo el mundo al permitir que los organismos invadan nuevos entornos que nunca alcanzarían de forma natural. Por ejemplo, un hongo de América del Sur llamado Austropuccinia psidii se introdujo en Australia en circunstancias desconocidas y se está apoderando de los eucaliptos nativos del país, atrofiando su crecimiento y en ocasiones matándolos.s
Los investigadores notaron que los ecosistemas insulares que evolucionan en aislamiento geográfico, como en islas y en países como Australia, son particularmente vulnerables a las especies invasoras, porque la vida silvestre nativa en esos lugares no ha desarrollado adaptaciones para lidiar con tales invasores. “Las invasiones biológicas a menudo han sido devastadoras para las plantas y los animales en estos sistemas”, dijo Ricciardi. “Argumentamos que los planetas y lunas que potencialmente contienen vida deberían tratarse como si fueran sistemas insulares”.
Como evidencia de contaminación interplanetaria, los investigadores citaron la nave espacial israelí Beresheet que se estrelló contra la luna en 2019 mientras transportaba miles de tardígrados, animales microscópicos que pueden sobrevivir a condiciones extremas, incluido el vacío del espacio, informó Live Science anteriormente. Un estudio de 2021 publicado en la revista Astrobiology concluyó que las criaturas probablemente no habrían sobrevivido al impacto del choque lunar, pero que el incidente demuestra el potencial de derrames biológicos.
Las agencias espaciales como la NASA han sido conscientes desde hace mucho tiempo de los riesgos potenciales de contaminación biológica, y las políticas de protección planetaria han estado vigentes desde la década de 1960, según Ricciardi. “Sin embargo, una nueva era de exploración espacial que tiene como objetivo las áreas con mayor probabilidad de contener vida plantea riesgos sin precedentes”, dijo Ricciardi. Esto incluye el aumento de las empresas privadas de exploración espacial como SpaceX que están haciendo que el espacio sea más accesible, según el periódico. SpaceX, por ejemplo, tiene como objetivo viajar a Marte y más allá con su programas SpaceX Starship.
Los investigadores sugieren aumentar los protocolos de bioseguridad asociados con los viajes espaciales, centrándose en la detección temprana de posibles contaminantes biológicos y desarrollando planes para una respuesta rápida a tales detecciones. Los planetas y las lunas siempre han intercambiado material a través de los meteoritos, pero la exploración espacial humana podría acelerar la contaminación, dijo Jennifer Wadsworth, astrobióloga de la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna en Suiza que no participó en el artículo.
El nuevo documento es una “excelente descripción general” de la necesidad actual y continua de reglas estrictas y actualizadas de protección planetaria, dijo Wadsworth. Un problema importante es que las pautas actuales de protección planetaria no son obligatorias, dijo Wadsworth a Live Science.
“La línea entre exploración y conservación es muy delgada”, dijo Wadsworth. “Uno no debe abandonarse a costa del otro, pero ambos requieren una consideración cuidadosa y, lo más importante, el cumplimiento”.
Fuente: Live Science.
