Según varias medidas de comportamiento, las habilidades mentales del canino promedio están a la par con las de un niño humano alrededor de los 2 años. También son muy similares en su comprensión de palabras, con un nuevo estudio que encontró que, en promedio, los perros responden a 89 palabras.
“Nuestro objetivo era desarrollar un inventario integral de palabras informado por los propietarios a las que los propietarios creen que sus perros responden de manera diferente y consistente”, escribieron Catherine Reeve y Sophie Jacques, las autoras del nuevo estudio, ambas investigadoras de la Universidad de Dalhousie, Canadá.
Los perros, probablemente el primer animal domesticado, y los humanos comparten un fuerte vínculo que se remonta a miles de años. Con el tiempo, los perros fueron seleccionados por rasgos que los hacían más sociables, leales y cooperativos. Al principio, los caninos domesticados demostraron ser útiles en la caza, pero hoy en día ocupan una amplia gama de funciones especializadas, como búsqueda y rescate, agricultura, policía y detección de olores (los perros pueden detectar varios tipos de cáncer, migrañas, niveles bajos de azúcar en sangre, convulsiones), diabetes e incluso COVID-19).
Su capacidad para cumplir con estos roles depende, en su mayor parte, de su capacidad de respuesta a las señales sociales humanas. A menudo, estas señales son órdenes verbales y expresiones básicas durante varios contextos (es decir, tiempo de juego o caminar), pero también señales no verbales como los gestos.
Ya en la década de 1920, los científicos han tratado de evaluar la capacidad de los perros para comprender el habla humana. Un estudio de 1928 documentó la capacidad de Fellow, un joven pastor alemán, para responder a las órdenes verbales pronunciadas por su dueño. Fellow pudo reconocer 68 palabras y frases, incluidas frases como Sal y espérame. Más recientemente, un estudio de 2004 encontró que Rico, un Border Collie, podía identificar y recuperar más de 200 artículos, como varias pelotas y juguetes de peluche diferentes, cuando el propietario pronunciaba el nombre único de cada artículo.
Estos estudios muestran que los perros pueden responder de manera consistente y diferente a las palabras y frases habladas, algo que no sorprende en absoluto incluso a los dueños de perros por primera vez. Pero los investigadores canadienses querían investigar más de cerca y de manera empírica hasta qué punto los perros típicos responden a las palabras. Fellow, Rico y la mayoría de los otros caninos involucrados en estudios similares estaban muy bien entrenados, por ejemplo.
Para cuantificar la cantidad de palabras que un perro podía comprender, los investigadores emplearon prácticamente la misma herramienta que usan los psicólogos para evaluar la comprensión y el desarrollo del lenguaje temprano de los bebés, según una lista de verificación informada por los padres llamada Inventario de desarrollo comunicativo MacArthur-Bates.
Se encuestó a un total de 165 propietarios de una variedad de razas de perros sobre las diferentes palabras y frases que sus mascotas parecían entender. A cada propietario también se le hicieron preguntas sobre sí mismos que eran relevantes para el estudio, como la experiencia en el adiestramiento del perro y la composición de los miembros del hogar, así como sobre sus perros (es decir, raza, edad, sexo, antecedentes de adiestramiento).
En promedio, los dueños de perros identificaron 89 términos a los que sus mascotas respondieron constantemente, la mitad de los cuales se clasificaron como comandos. Hubo valores atípicos, por supuesto, con un perro inteligente informado que respondió a 215 palabras. El perro menos receptivo respondió a solo 15 palabras.
Las razas más receptivas incluyeron el pastor australiano, el border collie, el pastor alemán, el bichon frise, el cavalier king charles spaniel y el chihuahua. Las razas que no respondieron tanto incluyeron perros como el Beagle y Whippet o guardianes trabajadores como Boxers y Cane Corso.
Las palabras más comunes a las que respondían los perros eran su propio nombre, así como palabras similares a órdenes como ‘sentarse’, ‘venir’, ‘abajo’, ‘quedarse’, ‘esperar’, ‘no’, ‘OK’ y ‘dejar eso’. Pero muchos perros también podían entender sustantivos como “golosina”, “desayuno”, “cena”, “basura”, “caca” y cosas para perseguir, como una “pelota” o “ardilla”.
Una palabra se contaba como respuesta si la mascota miraba hacia arriba, se quejaba, corría, movía la cola o realizaba una acción solicitada.
“El estudio actual da un primer paso importante hacia el desarrollo de un instrumento que permite identificar a qué palabras es más probable que respondan los perros. Aunque existen investigaciones sobre las respuestas de los perros a las palabras, gran parte de ellas ha tenido un alcance limitado (p. Ej., Enseñar un puñado de órdenes o palabras objetivas) o el tamaño de la muestra (p. Ej., Entrenar a un solo perro). El estudio actual es consistente con investigaciones existentes que sugieren que los perros pueden ser particularmente hábiles para responder a órdenes en lugar de palabras objetivas”, escribieron los investigadores en su estudio publicado en la revista Applied Animal Behavior Science.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que estos resultados no prueban que los perros realmente comprendan el significado de las palabras. Podrían responder a varias palabras pronunciadas por humanos debido a un condicionamiento operante o clásico, como el presente en el entrenamiento básico del perro (los sonidos que forman la palabra “sentarse” finalmente se asocian con una recompensa). Los perros también pueden aprender a asociar ciertos sonidos que forman palabras con eventos u objetos de manera más pasiva al aprender la asociación entre ellos a través de emparejamientos repetidos, un proceso que los científicos llaman aprendizaje estadístico.
“Con investigación adicional, nuestra herramienta podría convertirse en un instrumento de investigación eficiente, efectivo y económico para mapear algunas de sus competencias y quizás ayudar a predecir temprano el potencial de perros individuales para diversas profesiones”, agregaron.
Fuente: ZME Science.
