La Antártida, el quinto continente más grande, es comúnmente conocida por los pingüinos, las enormes plataformas de hielo que parten y las expediciones exploratorias fallidas. Pero esta franja congelada en el fondo del mundo no siempre fue tan aislada; una vez fue parte de un supercontinente más grande. Entonces, ¿cuándo se convirtió en su propio continente?
En la actualidad, la Antártida es el bloque de hielo más grande de la Tierra y cubre más de 14 millones de kilómetros cuadrados. Escondidas bajo el hielo, las rocas de la Antártida revelan la historia dinámica del continente.
“La Antártida es un continente como cualquier otro que tiene una amplia variedad de paisajes (cadenas montañosas, valles y llanuras) todos moldeados por su historia geológica”, dijo Libby Ives, candidata a doctorado en geociencias en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. “Gran parte de esta historia geológica sigue siendo un misterio porque menos del 1% del continente tiene rocas expuestas que podrían ayudarnos a contar esta historia”.
Muchas de las rocas expuestas en la Antártida son parte de las Montañas Transantárticas, que alcanzan una altura de unos 4.500 metros, o más que las Montañas Rocosas de América del Norte. El vasto continente se divide en dos partes: Este y Oeste. Por lo que los geólogos pueden reconstruir, la Antártida oriental es un cratón, un antiguo bloque continental de la corteza terrestre y el manto superior compuesto de rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas, algunas de las cuales tienen más de 3.000 millones de años, dijo Ives. Por el contrario, la Antártida occidental es relativamente joven y está compuesta principalmente de rocas volcánicas forjadas en el Anillo de Fuego tectónicamente activo en la época en que el supercontinente Gondwana comenzó a romperse durante el período Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años).
Gondwana tiene raíces antiguas: se formó hace unos 600 millones de años durante el último período de Ediacara, antes de que existiera Pangea. Hace unos 200 millones de años, Pangea se rompió en dos enormes pedazos, con el supercontinente Laurasia en el norte y Gondwana en el sur. Hace unos 180 millones de años, Gondwana, que incluía partes de la Antártida moderna, África, Australia, India y América del Sur, comenzó a fragmentarse en los fragmentos continentales que hoy nos resultan más familiares. Las rocas basálticas encontradas en el margen oriental de la Antártida coinciden con las encontradas en Sudáfrica, que representan las primeras fracturas en Gondwana, según Discover Antarctica.
La Antártida era más cálida durante la era Mesozoica (252 millones a 66 millones de años atrás) de lo que es hoy, según un estudio de modelado de 2006, y tenía una selva tropical templada repleta de dinosaurios y otras formas de vida antigua durante el período Cretácico (145 millones a 66 millones de años atrás). De hecho, sirvió como un pasadizo clave al sur. Durante decenas de millones de años, América del Sur, la Antártida y Australia permanecieron conectadas, lo que permitió que la flora y la fauna se movieran a través de su gran extensión. Por ejemplo, la evidencia fósil muestra que los marsupiales, que se originaron en América del Norte hace al menos 125 millones de años, viajaron hacia el sur hasta América del Sur y hacia el este a través de la Antártida antes de llegar finalmente a Australia hace al menos 55 millones de años, informó Live Science anteriormente.
Los científicos no están seguros de cuándo la Antártida se convirtió en un solitario oficial, perdiendo sus conexiones terrestres con Australia y América del Sur. “La respuesta también depende de lo que se considere ‘ruptura continental'”, dijo Matt Lamanna, paleontólogo de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, a Live Science en un correo electrónico. “¿Es esa la primera vez que el agua de mar se emplazó entre dos masas de tierra anteriormente contiguas, incluso si las especies terrestres todavía podían dispersarse fácilmente entre ellas? ¿O es cuando ese océano o mar se volvió tan ancho y profundo que la dispersión se volvió extremadamente difícil?”
Dicho esto, la investigación más reciente encuentra que el Pasaje Drake, entre la Antártida y América del Sur, y la Puerta de Tasmania, entre la Antártida y Australia, se abrieron justo cuando la época del Eoceno se convirtió en la época del Oligoceno hace unos 34 millones de años, “más o menos unos pocos millones de años”, dijo Lamanna.
Tras la ruptura final, Australia avanzó hacia el norte, mientras que la Antártida comenzó a desplazarse hacia el sur. Cuando Drake Passage y Tasmanian Gateway se abrieron entre los continentes, permitieron que el agua fría fluyera continuamente alrededor de la Antártida, aislando al continente de las cálidas corrientes oceánicas. En el fondo del planeta, la Antártida comenzó a congelarse.
“La apertura del Pasaje Drake y la Puerta de Tasmania permitió que la Corriente Circumpolar Antártica se formara por completo”, dijo Ives a Live Science. “Estos fueron los ‘eventos’ finales de la ruptura de Gondwana”.
Hoy, la Antártida juega un papel integral en el sistema climático de la Tierra. Las enormes capas de hielo que cubren el continente reflejan la luz solar entrante, lo que mantiene fresco el continente. A medida que el planeta se calienta debido al cambio climático, la capa de hielo se derretirá, exponiendo más rocas para estudiar, pero también reflejando menos luz solar y perpetuando el calentamiento planetario.
Las capas de hielo en tierra también se extienden sobre las aguas adyacentes, como el Océano Austral, el Mar de Weddell y el Mar de Ross, formando barreras de hielo que ocasionalmente se rompen. A medida que se libera más hielo, se derretirá, agregando enormes volúmenes de agua dulce a los océanos de la Tierra. Hoy en día, los científicos están estudiando activamente el hielo en la Antártida y el sedimento en los mares y océanos adyacentes para comprender las fluctuaciones climáticas pasadas y explicar cómo el cambio climático podría afectar al planeta en general.
Fuente: Live Science.
