El nuevo telescopio espacial de la NASA abrió su enorme espejo en forma de flor chapado en oro el sábado, el paso final en el espectacular despliegue del observatorio. La última parte del espejo de 6,5 metros se colocó en su lugar por orden de los controladores de vuelo, completando el despliegue del Telescopio Espacial James Webb.
“Estoy emocionado por eso. Qué hito tan asombroso. Vemos ese hermoso patrón en el cielo ahora”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misiones científicas de la NASA.
Más poderoso que el Telescopio Espacial Hubble, el Webb de 10.000 millones de dólares explorará el cosmos en busca de flujo de luz de las primeras estrellas y galaxias formadas hace 13.700 millones de años. Para lograr esto, la NASA tuvo que equipar al Webb con el espejo más grande y sensible jamás lanzado: su “ojo dorado”, como lo llaman los científicos.
El Webb es tan grande que tuvo que plegarse al estilo origami para que cupiera en el cohete que voló desde Sudamérica hace dos semanas. La operación más arriesgada ocurrió a principios de la semana, cuando se desplegó el parasol del tamaño de una cancha de tenis, proporcionando sombra bajo cero para el espejo y los detectores de infrarrojos.
Los controladores de vuelo en Baltimore comenzaron a abrir el espejo principal el viernes, desplegando el lado izquierdo como una mesa de hojas abatibles. El ambiente era aún más optimista el sábado, con música alegre llenando la sala de control mientras el lado derecho encajaba en su lugar. Después de aplaudir, los controladores volvieron inmediatamente al trabajo y cerraron todo. Se pusieron de pie de un salto y vitorearon cuando la operación finalmente se completó dos horas después.
“Tenemos un telescopio desplegado en órbita, un magnífico telescopio como el que el mundo nunca ha visto”, dijo Zurbuchen, felicitando al equipo. “Entonces, ¿cómo se siente hacer historia, todos? Simplemente lo hicieron”.
Su contraparte en la Agencia Espacial Europea, la astrónoma Antonella Nota, señaló que después de años de preparación, el equipo hizo que todo pareciera “increíblemente fácil”.
“Este es el momento que hemos estado esperando durante tanto tiempo”, dijo.
El espejo principal de Webb está hecho de berilio, un metal ligero pero resistente al frío. Cada uno de sus 18 segmentos está recubierto con una capa ultrafina de oro, altamente reflectante de la luz infrarroja. Los segmentos hexagonales del tamaño de una mesa de café deben ajustarse en los próximos días y semanas para que puedan enfocarse como uno solo en estrellas, galaxias y mundos alienígenas que podrían contener signos atmosféricos de vida.
Webb debería llegar a su destino a 1,6 millones de kilómetros de distancia en otras dos semanas, ya está a más de 1 millón de kilómetros de la Tierra desde su lanzamiento el día de Navidad. Si todo sigue yendo bien, las observaciones científicas comenzarán este verano. Los astrónomos esperan mirar hacia atrás dentro de los 100 millones de años del Big Bang que formó el universo, más cerca de lo que ha logrado el Hubble.
Fuente: Phys.org.
