Los glaciares se están retirando más rápido a nivel mundial debido al cambio climático, pero se derriten más rápidamente cuando desembocan en un lago que cuando terminan en tierra, con consecuencias para el suministro de agua, según descubrió un nuevo estudio el jueves. El estudio financiado por Suiza es el primer análisis detallado a gran escala del fenómeno en los glaciares de montaña y podría ayudar a pronosticar una gran escasez de agua y enormes olas de inundaciones. Examinó los 319 glaciares en el Himalaya oriental y central con una superficie de más de tres kilómetros cuadrados, reservas de hielo cruciales que alimentan ríos importantes como el Ganges y Brahmaputra, y suministran agua a 500 millones de personas.
A medida que el aumento de las temperaturas hace que se derrita el borde de ataque (la lengua) de un glaciar, el hielo que se retira deja depósitos de escombros rocosos. Estas “morrenas terminales” forman una barrera natural. El agua derretida del glaciar puede acumularse en la depresión detrás de la presa, formando eventualmente un nuevo lago.
Si la lengua del glaciar se extiende hacia este lago, el hielo fluye el doble de rápido en promedio y, por lo tanto, también se derrite más rápido, según el estudio financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza. Los investigadores utilizaron satélites europeos Sentinel-2, que sobrevolaron el área cada cinco días entre 2017 y 2019, para rastrear la rapidez con la que los escombros atrapados en la superficie de los glaciares se desplazaban por el valle.
“Los hallazgos fueron claros: los glaciares que desembocaron en un lago se movieron en promedio casi 20 metros por año, es decir, más del doble de rápido que los que terminaron en tierra”, dijeron en un comunicado.
Una posible razón de esta aceleración es que la lengua del glaciar se mantiene a flote en el agua y, por lo tanto, tiene menos resistencia que superar. Los científicos ya sabían que los glaciares se mueven más rápido cuando fluyen hacia el mar o un lago, pero este estudio es la primera vez que se examina el fenómeno en detalle y a gran escala en los glaciares de montaña.
Encontró que se formaron lagos en el 20% de todos los glaciares del Himalaya analizados, con importantes consecuencias para las poblaciones humanas y naturales en las áreas de captación. Si los glaciares fluyen más rápido, las reservas de agua almacenadas en el hielo también se agotarán más rápidamente y los ríos recibirán menos agua, explica el estudio.
“Hasta ahora, el efecto acelerador de los lagos glaciares no se ha tenido en cuenta en las predicciones”, dijo el investigador principal Tobias Bolch, de la Universidad de Saint Andrews en Escocia.
“Entonces, la escasez de agua en las regiones afectadas de Asia podría ocurrir antes de lo esperado”.
Los hallazgos también se pueden usar para calcular con mayor precisión qué tan rápido se llenarán los lagos glaciares y, por lo tanto, cuándo existe el riesgo de que se rompa la presa de morrena terminal, lo que resultaría en una gran ola de inundación.
Fuente: Science Alert.
