Dos veces en la historia de nuestro planeta, cadenas montañosas colosales que se elevaban tan alto como el Himalaya y se extendían miles de millas más lejos asomaron sus escarpadas cabezas fuera de la Tierra, dividiendo los antiguos supercontinentes en dos.
Los geólogos las llaman las “supermontañas”.
“No hay nada como estas dos supermontañas hoy”, dijo en un comunicado Ziyi Zhu, estudiante de posdoctorado en la Universidad Nacional de Australia (ANU) en Canberra y autora principal de un nuevo estudio sobre las majestuosas montañas. “No es solo su altura: si puedes imaginar los Himalayas de 2.400 km de largo repetidos tres o cuatro veces, te haces una idea de la escala”.
Estos picos prehistóricos fueron más que una vista impresionante. Según una nueva investigación realizada por Zhu y sus colegas, publicada en la edición del 15 de febrero de la revista Earth and Planetary Science Letters, la formación y destrucción de estas dos cordilleras gigantescas también pueden haber alimentado dos de los momentos de mayor auge evolutivo en la historia de nuestro planeta: la primera aparición de células complejas hace aproximadamente 2 mil millones de años, y la explosión cámbrica de vida marina hace 541 millones de años. Es probable que, a medida que estas enormes cadenas montañosas se erosionaron, arrojaron grandes cantidades de nutrientes al mar, acelerando la producción de energía y potenciando la evolución, escribieron los investigadores.
El ascenso de los gigantes
Las montañas se elevan cuando las placas tectónicas de la Tierra, en constante cambio, aplastan dos masas de tierra, empujando las rocas de la superficie a alturas vertiginosas. Las montañas pueden crecer durante cientos de millones de años o más, pero incluso las cadenas montañosas más elevadas nacen con una fecha de caducidad, ya que la erosión del viento, el agua y otras fuerzas comienzan a erosionar esos picos de inmediato.
Los científicos pueden reconstruir la historia de las montañas de la Tierra estudiando los minerales que esos picos dejan en la corteza del planeta. Los cristales de circón, por ejemplo, se forman bajo alta presión en las profundidades de las pesadas cadenas montañosas, y pueden sobrevivir en las rocas mucho después de que desaparezcan sus montañas originales. La composición elemental precisa de cada grano de circón puede revelar las condiciones en la corteza cuándo y dónde se formaron esos cristales.
En su nuevo estudio, los investigadores examinaron circonitas con bajas cantidades de lutecio, un elemento de tierras raras que solo se forma en la base de las altas montañas. Los datos revelaron dos “picos” de formación extensa de supermontañas en la historia de la Tierra: uno que duró entre 2 mil millones y 1,8 mil millones de años, y el segundo que duró entre 650 y 500 millones de años.
Estudios anteriores habían insinuado la existencia de ese segundo rango épico, conocido como la Supermontaña Transgondwanan, porque cruzaba el vasto supercontinente de Gondwana (un continente gigante único que contenía las masas de tierra de África moderna, América del Sur, Australia, la Antártida, India y el Península Arabica). Sin embargo, la supermontaña anterior, llamada Nuna Supermountain, en honor a un supercontinente anterior, nunca se había detectado hasta ahora.
La distribución de los cristales de circón mostró que estas dos supermontañas antiguas eran enormes, probablemente de más de 8000 kilómetros de largo, o aproximadamente el doble de la distancia entre Florida y California. Es mucha roca para erosionar y, según los investigadores, es por eso que estas enormes montañas son tan importantes.
Evolución en sobremarcha
A medida que ambas montañas se erosionaron, habrían arrojado enormes cantidades de nutrientes como hierro y fósforo al mar a través del ciclo del agua, dijeron los investigadores. Estos nutrientes podrían haber acelerado significativamente los ciclos biológicos en el océano, impulsando la evolución hacia una mayor complejidad. Además de este derrame de nutrientes, las montañas erosionadas también pueden haber liberado oxígeno a la atmósfera, haciendo que la Tierra sea aún más hospitalaria para la vida compleja.
La formación de la Supermontaña Nuna, por ejemplo, coincide con la aparición de las primeras células eucariotas de la Tierra, células que contienen un núcleo que finalmente se convirtió en plantas, animales y hongos. Mientras tanto, la Supermontaña Transgondwanan se habría estado erosionando justo cuando se desarrollaba otro auge evolutivo en los mares de la Tierra.
“La Supermontaña Transgondwanan coincide con la aparición de los primeros animales grandes hace 575 millones de años y la explosión del Cámbrico 45 millones de años después, cuando la mayoría de los grupos de animales aparecieron en el registro fósil”, dijo Zhu.
En su investigación, el equipo también confirmó estudios previos que encontraron que la formación de montañas se detuvo en la Tierra desde hace aproximadamente 1.700 millones a 750 millones de años. Los geólogos se refieren a este período como los “mil millones aburridos”, porque la vida en los mares de la Tierra aparentemente dejó de evolucionar (o al menos evolucionó dolorosamente lento), informó Live Science anteriormente. Algunos científicos plantean la hipótesis de que la falta de formación de nuevas montañas pudo haber impedido que se filtraran nuevos nutrientes a los océanos durante este tiempo, matando de hambre a las criaturas marinas y deteniendo su evolución. Si bien se necesita más investigación para establecer una conexión hermética entre las supermontañas y la evolución sobrealimentada en la Tierra, este estudio parece confirmar que los auges biológicos más productivos de nuestro planeta ocurrieron a la sombra de algunas montañas verdaderamente colosales.
Fuente: Live Science.
