Un penacho gigante de roca sobrecalentada que se eleva desde cerca del núcleo de la Tierra podría ayudar a explicar las misteriosas distorsiones vinculadas con un desgarro gigante en la superficie del planeta que parece estar dividiendo África en dos, según un estudio reciente. En todo el planeta, enormes cortes en la superficie de la Tierra conocidos como fisuras continentales están destrozando masas de tierra. La grieta continental activa más grande es la grieta de África Oriental, una red de valles que tiene unos 3.500 kilómetros de largo y se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique.
La ruptura continental es impulsada por la deformación de la litosfera, la capa rígida más externa del planeta. A medida que la litosfera se adelgaza, sus partes más superficiales pueden distorsionarse en una variedad de formas, desde separarse como masa hasta romperse.
La coautora del estudio, D. Sarah Stamps, geofísica de Virginia Tech en Blacksburg, compara estas respuestas con la boligoma: si golpeas la boligoma con un martillo, puede agrietarse y romperse, pero si lo separa lentamente, se estira. En diferentes escalas de tiempo, la litosfera de la Tierra también puede comportarse de diferentes maneras. La dirección en la que la superficie de la Tierra se deforma en las grietas continentales suele ser en ángulo recto con respecto a la longitud de una grieta: imagina dos mitades de un continente que se separan, con la tierra extendiéndose o rompiéndose donde esas mitades se encuentran.
Después de examinar el Rift de África Oriental durante más de 12 años, los investigadores descubrieron que la deformación es perpendicular, como se esperaba, moviéndose hacia el este y el oeste. Sin embargo, también descubrieron una deformación paralela a la grieta, moviéndose hacia el norte. Estos movimientos superficiales “son bastante inusuales y no se han observado en ningún otro lugar”, dijo Stamps a Live Science.
En el estudio, el equipo descubrió que una “supercolumna” gigante en forma de hongo de roca flotante y abrasadora que asciende por el manto de la Tierra puede ayudar a explicar estas misteriosas distorsiones.
“Este trabajo sugiere que las columnas pueden desempeñar un papel activo en la deformación de la superficie de la Tierra, particularmente en las fisuras continentales donde la litosfera se ha adelgazado”, dijo Stamps.
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo las columnas del manto en la Tierra. Por ejemplo, Islandia y las cadenas de islas de Hawái y Galápagos se formaron cuando las placas tectónicas se desplazaron lentamente sobre las columnas del manto, que chamuscaron el material superior como un soplete. Los investigadores se centraron en la supercolumna africana, que se eleva por debajo del suroeste de África y se dirige hacia el noreste a través del continente, y se vuelve menos profunda a medida que se extiende hacia el norte.
Los científicos utilizaron tecnología GPS para monitorear los movimientos de la superficie en el Rift de África Oriental con precisión milimétrica. También utilizaron instrumentos sísmicos para analizar las direcciones en las que la roca del manto fluía lentamente sobre un área amplia.
Finalmente, las simulaciones por computadora en 3D desarrolladas por el autor principal del estudio, Tahiry Rajaonarison, geofísico de New Mexico Tech en Socorro, analizaron los datos sísmicos y del GPS para determinar la actividad subterránea que subyace en el Rift de África Oriental. Los modelos 3D mostraron que las deformaciones inusuales paralelas a la grieta pueden ser impulsadas por el flujo del manto hacia el norte asociado con la supercolumna africana.
“Imagina una boligoma más fuerte encima de una boligoma más débil, que representan la litosfera altamente viscosa y el material de columna menos viscoso, respectivamente”, dijo Rajaonarison a Live Science. “Si mueves el Silly Putty más débil, se pegará progresivamente con el Silly Putty más fuerte en su interfaz hasta que el Silly Putty más fuerte se mueva en la misma dirección”.
Con todo, “para mí, la implicación más importante de estos hallazgos es la mejora de nuestra comprensión de cómo se rompen los continentes”, dijo Rajaonarison.
Los científicos publicaron sus hallazgos el 27 de marzo en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Fuente: Live Science.
